Прятаться от чужих глаз в этом городе было нисколько не легче, чем в любом другом месте, и постоянно флиртующая парочка не могла не испытывать воздействия всяческих влияний, зависимостей, нажимов, стычек, тяготений и отталкиваний, которые определяют ход событий.
Все, что делала мисс Винси, обязательно замечалось, а в эти дни поклонники и порицатели и вовсе не спускали с нее глаз, так как миссис Винси после некоторых колебаний отправилась вместе с Фредом погостить в Стоун-Корте, ибо у нее не было иного способа угодить старику Фезерстоуну и в то же время оберечь сына от Мэри Гарт, которая по мере выздоровления Фреда казалась все менее и менее желанной невесткой.
Тетушка Булстрод, например, с тех пор как миссис Винси уехала, стала чаще появляться на Лоуик-Гейт, навещая Розамонду.
Она питала к брату искреннюю сестринскую любовь и, хотя считала, что он мог бы найти себе жену, более равную ему по положению, тем не менее распространяла эту любовь и на его детей.
Миссис Булстрод числила среди своих приятельниц миссис Плимдейл.
У них были очень схожие вкусы в отношении шелковых материй, фасонов нижнего белья, фарфоровой посуды и священнослужителей; они поверяли друг другу мелкие домашние неприятности, обменивались подробностями о своих недомоганиях, и кое-какие свидетельства превосходства миссис Булстрод - а именно, более серьезные наклонности, приверженность ко всему духовному и загородный дом - только способствовали оживлению их беседы, не сея между ними розни. Обе были доброжелательны и не разбирались в своих внутренних побуждениях.
Как-то, приехав к миссис Плимдейл с утренним визитом, миссис Булстрод вскоре сказала, что ей пора: она должна еще навестить бедняжку Розамонду.
- А почему вы называете ее бедняжкой? - спросила миссис Плимдейл, маленькая остролицая женщина с круглыми глазами, похожая на прирученного сокола.
- Ведь она так красива и получила такое неразумное воспитание!
Ее мать, как вы знаете, всегда отличалась легкомыслием, и оттого я опасаюсь за детей.
- Однако, Гарриет, откровенно говоря, - многозначительно произнесла миссис Плимдейл, - вы с мистером Булстродом должны быть довольны: вы же сделали для мистера Лидгейта все, что можно.
- Селина, о чем вы говорите? - спросила миссис Булстрод с искренним недоумением.
- О том, что я от души рада за Неда, - сказала миссис Плимдейл.
Правда, он может обеспечить такую жену лучше, чем некоторые, но мне всегда хотелось, чтобы он поискал себе другую невесту.
Все же материнское сердце не может быть спокойно - ведь такие разочарования сбивают молодых людей с правильного пути.
А если бы меня спросили, я бы сказала, что не люблю, когда в городе обосновываются чужие.
- Ну, не знаю, Селина, - в свою очередь, многозначительно сказала миссис Булстрод.
- Когда-то и мистер Булстрод был в городе чужим.
Авраам и Моисей были чужими в чужой земле, и нам заповедано оказывать гостеприимство пришельцам.
И особенно, - добавила она, помолчав, - когда они праведны.
- Я говорила не в религиозном смысле, Гарриет, я говорила как мать.
- Селина, по-моему, я никогда не возражала против того, чтобы моя племянница вышла за вашего сына.
- Ах, это только гордость мисс Винси, только ее гордость, и ничего больше, я в этом уверена, - объявила миссис Плимдейл, которая прежде не пускалась в откровенности с Гарриет на эту тему.
- В Мидлмарче ни один молодой человек ее не достоин - я сама это слышала от ее маменьки.
Где тут христианский дух, скажите на милость?
Но теперь, если слухи верны, она нашла себе такого же гордеца.
- Неужели вы полагаете, что между Розамондой и мистером Лидгейтом что-то есть? - спросила миссис Булстрод, несколько обескураженная своей неосведомленностью.
- Как, Гарриет! Разве вы не знали?
- Ах, я так мало выезжаю! И я не люблю сплетен. Да мне их никто и не передает.
Вы видите столько людей, с которыми я не встречаюсь.
Ваш круг знакомых довольно сильно отличается от моего.
- Но ведь это ваша собственная племянница и любимец мистера Булстрода и ваш тоже, Гарриет, не спорьте!
Одно время мне казалось, что вы ждете только, чтобы Кэт немного подросла.
- Я не верю, что это что-нибудь серьезное, - объявила миссис Булстрод.
- Иначе брат мне сказал бы.
- Ну, конечно, разные люди ведут себя по-разному, однако, насколько мне известно, все, кто видел мисс Винси в обществе мистера Лидгейта, не сомневаются, что они обручены.
Впрочем, это не мое дело.
Так дать вам образец для митенок?
После этого миссис Булстрод поехала к племяннице, испытывая неприятную тревогу.
Сама она была одета прекрасно и с сожалением, более сильным, чем обычно, заметила, что туалет Розамонды, только что вернувшейся с прогулки, стоил, по-видимому, немногим меньше ее собственного.
Миссис Булстрод выглядела уменьшенной женственной копией своего брата, и цвет ее лица казался особенно свежим по сравнению с нездоровой бледностью ее мужа.
Взгляд у нее был открытым и прямодушным, и она не любила обиняков.
Когда они вместе вошли в гостиную, миссис Булстрод внимательно посмотрела по сторонам и сказала: - Ты, душенька, я вижу, одна дома.
Розамонда тотчас поняла, что ее тетка собирается начать серьезный разговор, и села возле нее.
Однако отделка шляпки Розамонды была так прелестна, что миссис Булстрод не могла не прикинуть, как эта шляпка пошла бы Кэт, и пока она говорила, взор ее больших красивых глаз скользил по полукругу нарядных полей.
- Я только что разговаривала о тебе, Розамонда, и была очень удивлена тем, что услышала.
- Что же вы услышали, тетя?
- Глаза Розамонды, в свою очередь, внимательно рассматривали вышитый воротник миссис Булстрод.
- Я просто не могу поверить... Чтобы ты обручилась, и я ничего об этом не знала... и твой отец мне ничего не сказал!
- Тут глаза миссис Булстрод обратились наконец на лицо Розамонды, которая густо покраснела и ответила: