Не прошло и недели, как Долг нагрянул к нему в кабинет, приняв личину Фреда Винси, только что возвратившегося домой со степенью бакалавра.
- Неловко вас беспокоить, мистер Фербратер, - сказал Фред, и на его красивом открытом лице появилось трогательно смущенное выражение, - но вы единственный из моих друзей, с кем я мог бы посоветоваться.
Как-то я уже делился с вами своими сомнениями, и вы были так добры, что я не удержался и пришел к вам снова.
- Садитесь и рассказывайте, Фред, я сделаю все, что в моих силах, сказал священник и продолжал, готовясь к переезду, упаковывать в свертки разные вещицы.
- Я хотел вам сказать... - Фред замялся, потом решительно продолжил: Я могу сейчас принять сан, и, говоря по правде, ничего другого мне не остается.
У меня нет охоты стать священником, но было бы жестоко сказать об этом отцу, после того как он потратил столько денег на мое образование.
- Фред опять немного помолчал и повторил: - Ничего другого мне не остается.
- А я ведь уже разговаривал по этому поводу с вашим отцом, Фред, но разговор ни к чему не привел.
По его мнению, менять что-нибудь поздно.
Впрочем, одну преграду вы уже преодолели. Что еще вас беспокоит?
- Да просто то, что мне это не по душе.
Я не люблю богословия, проповедей, не люблю напускать на себя серьезный вид.
Мне нравится ездить верхом и делать то же, что и все другие.
Это совсем не значит, что меня тянет к недозволенным вещам, но быть таким, как полагается священнику, у меня нет желания.
Ну а что же мне остается еще?
Я бы занялся сельским хозяйством, но отец не может выделить мне капитал.
Сделать меня своим компаньоном он тоже не может.
И уж конечно, мне нельзя сейчас начинать учиться сызнова, чтобы стать адвокатом или врачом, так как отец считает, что мне уже пора хоть что-нибудь зарабатывать.
Легко, конечно, говорить, что, мол, не следует мне идти в священники; с тем же успехом мне могут посоветовать уйти в лес и жить среди зверей.
Голос Фреда звучал ворчливо и обиженно, и мистер Фербратер не удержался бы от улыбки, если бы не старался угадать, о чем умалчивает Фред.
- Вы в чем-нибудь не согласны с догматами... с нашим символом веры? спросил он, добросовестно пытаясь выяснить, что беспокоит его гостя.
- Нет, символ веры тут ни при чем.
Куда уж мне опровергать его, когда люди гораздо ученее и умнее меня целиком с ним согласны.
По-моему, с моей стороны было бы довольно глупо высказывать разные сомнения, какой же я судья в таких делах, - простодушно ответил Фред.
- Если так, то вам, наверно, приходило в голову, что, даже не ощущая особого призвания, вы могли бы стать хорошим приходским священником?
- Конечно, если мне придется быть священником, я постараюсь исполнять свои обязанности честно, хотя они едва ли будут мне по нраву.
Вы считаете это достойным осуждения?
- То, что вы примете сан под давлением обстоятельств?
Это зависит от вашей совести, Фред... от того, насколько вы все взвесили и ясно ли себе представили, чего от вас потребует ваше положение.
О себе могу только сказать, что я был небезупречен, и это меня удручает.
- Но есть еще одно препятствие, - краснея, продолжал Фред.
- Я об этом раньше не рассказывал, но вы, может быть, догадались, я иногда, наверное, проговаривался.
Мне очень нравится одна девушка, я люблю ее с детства.
- Мисс Гарт, я думаю? - спросил священник, очень внимательно разглядывая какие-то ярлычки.
- Да, она.
Если бы Мэри вышла за меня, я бы на все согласился.
И я знаю, с ней я стал бы порядочным человеком.
- Так вы полагаете, что она отвечает вам взаимностью?
- Она никогда этого сама не скажет; а с меня уже давно взяла слово, что я больше не буду с ней разговаривать на эту тему.
Так вот Мэри-то больше всех настроена против того, чтобы я сделался священником, я это знаю.
А я не могу от нее отказаться.
Мне кажется, я ей по сердцу Вчера вечером я видел миссис Гарт, и она сказала, что Мэри сейчас гостит в Лоуике у мисс Фербратер.
- Да, она любезно согласилась помочь моей сестре.
Вы хотите поехать в Лоуик?
- Нет, но у меня к вам огромная просьба.
Мне неловко вам докучать, но если вы коснетесь этого вопроса, вас-то Мэри, наверное, выслушает... словом, насчет того, идти ли мне в священники.
- Довольно щекотливое поручение вы мне даете, милый Фред.
Оно предполагает, что мне известны ваши чувства, и в этом случае заговорить с мисс Гарт о вашем будущем - все равно что спросить ее, отвечает ли она вам взаимностью.
- Именно это мне и надо выяснить, - без обиняков подтвердил Фред.
- Я ничего не смогу решить, пока не узнаю, как она ко мне относится.