— Ты не хочешь отдохнуть несколько часиков?
— Я хотел бы перебраться через реку, — ответил Михаил Строгов, — надо бы хоть ею отгородиться от татарского авангарда.
Но ведь ты уже и шагу ступить не можешь, бедная моя Надя!
— Идем, Миша, — сказала Надя и, взяв его за руку, повлекла дальше.
Дорогу на Иркутск река пересекала в двух или трех верстах отсюда.
Девушка решила сделать последнее усилие, о котором просил ее спутник.
И при свете молний они пошли дальше.
Перед ними лежала бескрайняя пустыня, посреди которой затерялась маленькая речка.
Ни деревца, ни холмика не возвышалось над этой широкой равниной, с которой вновь начиналась сибирская степь.
Ни малейшего ветерка над притихшей землей, и самый слабый звук достигал бесконечных далей.
Вдруг Михаил Строгов и Надя застыли на месте, словно ноги им зажало в узкой расселине.
Из степи донесся лай.
— Слышишь? — спросила Надя.
Вслед за лаем послышался жалобный, полный отчаянья крик, словно последний зов умирающего.
— Николай!
Николай! — вскрикнула девушка, охваченная мрачным предчувствием.
Михаил Строгов, прислушиваясь, покачал головой.
— Идем, Миша, идем, — позвала Надя.
К ней, едва волочившей ноги, от чрезмерного возбуждения вдруг возвратились силы.
— Мы сошли с дороги? — спросил Михаил Строгов, почувствовав, что ступает не по пыльной почве, а по травяному ковру.
— Да… так нужно!.. — ответила Надя.
— Крик шел вон оттуда, справа!
Через несколько минут они были уже в полуверсте от реки.
Снова послышался лай, хотя и не такой громкий, но доносившийся с явно более близкого расстояния.
Надя остановилась.
— Да! — согласился Михаил.
— Это Серко!..
Он не бросил своего хозяина!
— Николай! — позвала девушка.
Ее зов остался без ответа. Только несколько хищных птиц взмыли в небо и исчезли в вышине.
Михаил Строгов прислушивался.
Надя всматривалась в ровную даль, над которой, мерцая словно лед, светились испарения, но ничего не заметила.
Однако голос возник снова, на этот раз жалобно прошептав:
«Михаил!..»
И тут к Наде выпрыгнула собака, вся в крови.
Это был Серко.
Николай не мог быть далеко!
Только он мог прошептать это имя — Михаил!
Где же он?
Позвать его у Нади уже не было сил.
Михаил Строгов, опустившись на колени, шарил по земле рукой.
Серко вдруг снова залаял и кинулся к огромной птице, которая низко летела над землей.
Это был степной орел.
Когда Серко бросился к нему, орел взмыл было вверх, но тут же упал на собаку, ударил ее клювом!
Пес снова прыгнул на хищника!..
И вновь на голову его обрушился удар мощного клюва, и на этот раз Серко упал наземь без признаков жизни.
И в тот же миг у Нади вырвался крик ужаса.
— Здесь… Сюда! — звала она.
Из земли торчала голова!
Если бы не свет, падавший на равнину с неба, Надя задела бы ее ногой.