У меня нет ни малейшего желания смотреть ни на чьих дочерей.
— Многие ставят на Луизу, — заметила кузина Рейчел. — Говорят, что в конце концов она вас заполучит.
Есть шанс и у третьей мисс Паско.
— Боже правый! — воскликнул я.
— Белинда Паско!
С таким же успехом я мог бы жениться на Кейти Серл, нашей прачке.
Право, кузина Рейчел, вам не мешало бы вступиться за меня.
Сказали бы этим сплетникам, что я затворник и трачу все свободное время на кропание латинских стихов.
Они были бы потрясены.
— Их ничем не потрясти, — возразила она.
— Слух, что красивый молодой холостяк любит уединение и стихи, придаст вам еще больше романтичности.
Подобные веши только возбуждают аппетит.
— Тогда пусть они удовлетворяют его в другом месте, — сказал я.
— Просто поразительно, с каким упорным постоянством мысли женщин в этой части света — хотя, может быть, и в других тоже — обращаются к замужеству.
— Им больше не о чем думать, — сказала она. — Выбор невелик.
Должна признаться, я и сама не избегаю подобных разговоров.
Мне представили целый список подходящих вдовцов.
Говорят, один пэр из Западного Корнуолла как раз то, что мне надо.
Пятьдесят лет, наследник и две дочери живут своими семьями.
— Уж не старик ли Сент-Айвз? — спросил я в негодовании.
— Да, кажется, так его и зовут.
Говорят, он очарователен.
— Очарователен!
Он-то! Вечно пьян к полудню и постоянно таскается по коридорам за служанками.
У него служила племянница Билли Роу из Бартона.
Ей пришлось вернуться домой, так он ее напугал.
— И кто же теперь сводит сплетни? — спросила кузина Рейчел.
— Бедный лорд Сент-Айвз… Возможно, будь у него жена, он бы не стал таскаться по коридорам.
Хотя, конечно, все зависит от того, какая жена.
— Не намерены ли вы выйти за него? — холодно спросил я.
— Во всяком случае, вы могли бы пригласить его к обеду, — предложила кузина Рейчел с той серьезностью во взгляде, за которой, как я хорошо знал, всегда таился подвох.
— Мы могли бы устроить прием, Филипп.
Самые прелестные молодые женщины — для вас, самые привлекательные вдовцы — для меня.
Но я, кажется, уже сделала выбор.
Думаю, если до этого дойдет, то я выйду за вашего крестного, мистера Кендалла.
Прямота и откровенность его речей приводят меня в восторг.
Возможно, она сказала это нарочно, но я попался на удочку и взорвался:
— Вы серьезно? Не может быть!
Выйти замуж за моего крестного!
Черт возьми, кузина Рейчел, ему почти шестьдесят, он не вылезает из простуды и вечно жалуется на здоровье.
— Значит, в отличие от вас, он не находит в своем доме тепла и уюта, — заметила она.
Я понял, что она смеется, и тоже рассмеялся. Однако вскоре меня охватили сомнения.
Когда крестный приезжал к нам по воскресеньям, он действительно бывал очень обходителен, и они прекрасно ладили.
Два или три раза мы обедали у него, и я никогда раньше не видел крестного таким оживленным.
Но вот уже десять лет, как он овдовел.
Разумеется, он не мог лелеять столь невероятную надежду и попытать счастья с моей кузиной.
Да и она не приняла бы его предложение.
При этой мысли меня бросило в жар.
Кузина Рейчел в Пелине… Кузина Рейчел, миссис Эшли, становится миссис Кендалл…
Какой ужас!