— Ну и что же?
— Оба пользовались дурной славой за безудержное мотовство и беспутный образ жизни.
Дуэль, на которой убили Сангаллетти, произошла из-за нее.
Мои друзья сказали, что были в ужасе, узнав о женитьбе Эмброза на графине Сангаллетти.
Они предрекали, что за несколько месяцев она спустит все его состояние.
К счастью, этого не случилось.
Эмброз умер раньше, чем ей это удалось.
Мне очень жаль, Филипп, но такая новость крайне встревожила меня.
И он опять стал ходить взад и вперед по комнате.
— Никак не думал, что вы опуститесь до россказней каких-то там путешественников, — сказал я ему.
— Да кто они такие?
Как смеют повторять злобные сплетни десятилетней давности?
Они бы не осмелились повторить их перед кузиной Рейчел.
— Сейчас важно не это, — ответил крестный.
— Сейчас меня заботят жемчуга.
Извини, но, как твой опекун, каковым и останусь еще три месяца, я требую, чтобы ты попросил ее вернуть колье.
Я верну его в банк к другим драгоценностям.
Пришел мой черед мерить шагами гостиную.
— Вернуть колье? — спросил я.
— Но как, как я могу просить ее об этом?
Сегодня вечером я подарил колье ей на Рождество.
Все что угодно, только не это.
— В таком случае я должен сделать это за тебя, — сказал он.
Я вдруг почувствовал, что мне ненавистны его застывшее лицо, его упрямая поза, его бесчувственность.
— Будь я проклят, если позволю вам! — сказал я.
В душе я пожелал крестному очутиться за тысячу миль от меня, пожалел, что он не умер.
— Послушай, Филипп, — сказал крестный, — ты слишком молод, слишком впечатлителен; я понимаю, тебе хотелось что-нибудь подарить своей кузине в знак уважения.
Но фамильные драгоценности — нечто большее.
— Она имеет на них все права, — возразил я.
— Если кто-нибудь и имеет право носить наши фамильные драгоценности, то, видит Бог, это она.
— Да, если бы Эмброз был жив, — сказал крестный, — но не теперь.
Драгоценности хранятся для твоей будущей жены, Филипп, и, когда ты женишься, перейдут к ней.
Кроме того, это колье не просто драгоценность.
Когда мужчина из семейства Эшли женится, он позволяет своей невесте в день свадьбы надеть только это колье.
Эта своего рода семейная традиция очень по душе окрестным жителям, и, как я уже говорил тебе, те, кто постарше, хорошо знают о нем.
Твой опрометчивый поступок может вызвать пересуды.
Уверен, что миссис Эшли в ее теперешнем положении они нужны меньше, чем кому бы то ни было.
— Сегодня вечером, — нетерпеливо сказал я, — все подумали, если они вообще были в состоянии думать, что колье принадлежит моей кузине.
Пересуды из-за того, что она надела его… В жизни не слышал подобного вздора!
— Не мне говорить об этом, — сказал крестный, — но если начнутся всякие толки, то я сразу про них узнаю.
Но в одном я должен проявить твердость, Филипп.
В том, чтобы колье вернулось в банк, где оно будет в безопасности.
Оно еще не твое, чтобы ты дарил его, и ты не имел никакого права ездить в банк и забирать его без моего разрешения.
Повторяю, если ты не попросишь миссис Эшли вернуть колье, то попрошу я.
В пылу спора мы не услышали шороха платьев на лестнице.
Теперь было слишком поздно.
Рейчел в сопровождении Луизы остановилась в дверях.
Она стояла, обратив лицо к крестному, который занимал позицию в центре гостиной.
— Извините, — сказала она, — но я невольно услышала ваши слова.
Право, я не хочу, чтобы вы оба беспокоились из-за меня.