— Тебя так долго не было.
— Глаза ее, широко раскрытые и темные от пережитого, смотрели на меня.
— Я думала, ты пропал в пространстве.
Когда я услышала, как кто-то движется, я испугалась… Я думала, это пришелец пришел за мной…
Она вцепилась в меня, дрожа и плача.
— Ларс!
Ларс!
Я ужасно рада, что это ты!
Я опять поцеловал ее, на этот раз не для того, чтобы остановить ее.
Вскоре она тихонько смеялась в моих объятиях.
— Капитан Ульмар, главная ваша обязанность — обеспечивать безопасность АККА.
— В голосе её звучала насмешка — она передразнивала последний приказ Кена Стара.
— Мне нравится, как ты это делаешь.
Ты спас мне жизнь и снова сделал меня человеком.
Я держал ее, живую и чудесную, в своих объятиях.
— Никогда… не смей себя убивать!
— Слова давались мне столь болезненно, что я произносил их шепотом.
— Об этом позаботятся пришельцы, — печально сказал я.
— И очень скоро, если Кен и Жиль не превзойдут самих себя.
— Не говори об этом.
Давай забудем.
Мы пытались забыть об этом.
И почти забыли ненадолго.
Однако тишина станции звучала громче любой сирены, а наши стучащие сердца напоминали шаги рока.
Властный страх загнал нас обратно в купол обсерватории.
Мы находились в глубине Аномалии.
Черная воронка закрывала половину северных звезд.
Я осмотрел её с помощью электронного телескопа, но машин-пришельцев не обнаружил.
Я знал, что они близко, однако у нас не было возможности их увидеть.
Когда они будут стерилизовать астероид, уныло подумал я, они вновь станут видны, но не для нас.
— Ларс! Они стреляют!
Съежившись за моей спиной в мрачном красном сумраке купола, Лилит указывала вверх.
За прозрачной стеной, в огромном и бесформенном дне пространства, я увидел внезапную голубую вспышку.
— Это стерилизующий выстрел!
— Я… я так не думаю.
— У меня перехватило голос от облегчения.
— Я думаю, это тормозные дюзы капсулы.
— Жиль и Кен?
— Она смотрела на меня — призрачная и обожаемая тень в безжизненной ночи.
— Неужели они возвращаются?
Она затаила дыхание, потом спросила:
— Ты можешь их вызвать?
Узнать, как у них дела?
— Я не хочу рисковать, — сказал я.
— Любой наш сигнал может навлечь новый выстрел.
Однако это капсула. Она тормозит, чтобы причалить к нам.
Мы ждали в ступице, пока капсула пристыкуется.
Мотор, отодвигающий внешний люк, молчал, но я был готов проникнуть через дополнительный шлюз и отворить люк вручную.
В отсеке заревел воздух.
Расстегнув скафандр, я обогнул капсулу и помог открыть люк.