Расскажи, как мы набрали скорость в тени корабля и проскользнули сквозь обруч с выключенными дюзами, и причалили к драгоценной станции…
Он всхлипнул и замолчал.
— Ларс!
— Рука Лилит отчаянно вцепилась в мою руку.
— О, Ларс!
Аномалия исчезла.
Черная воронка и зеленая машина замерцали и пропали с экрана.
Северные звезды сияли там, где они были раньше, в полную силу.
Край Света прекратил существование.
Не веря своим глазам, я взглянул на другую стену цилиндра.
Прожорливая тварь превратилась в прозрачного серого призрака, тающего на электронной карте.
Яркая магнитная паутина растворилась.
Вскоре вся карта опустела, и на ней осталась лишь зеленая крапинка станции.
— Они закрыли ворота, — тихо сказал потрясенный Кен Стар.
— Я знал… почти точно знал, что они это сделают.
Жиль говорил, что они не позволят нам столкнуться с ними.
— Они — машины, — засопел старый Хабибула.
— Они делают, что могут.
Не дождавшись флота, они вынуждены были вернуться.
— Я думал… — У меня перехватило дыхание.
— Я думал, они выстрелят в нас.
— Мы проникли в главный компьютер, — пропыхтел старый Хабибула.
— И разбили немалую толику транзисторов.
— Жиль!
— Лилит обняла его, в глазах её горел веселый огонек.
— Я никогда не верила в твои похвальбы…
— Однако теперь ты знаешь, что я — бессмертный герой.
— Он поцеловал её в губы.
— И смертельно голодный герой!
В той мертвой вселенной мы встретили достаточно загадок, опасностей и тайн, но не нашли там ни крошки еды и питья.
Давайте же принесем еще икры и вина!
— Пойдем в станционный госпиталь, Кен.
— Лилит взяла морщинистую руку Кена Стара.
— Я хочу взглянуть на наших пациентов, а тебе не мешает сделать укол сыворотки Жиля.
Я остался один в цилиндре. Торжество непонятным образом улетучилось.
Станция вновь была в безопасности, под моим командованием — хотя сама задача исчезла.
Теперь можно было связаться с базой сектора и попросить помощи.
Я стоял и с тяжелым сердцем ждал Лилит.
Здесь, в нашем пространстве и времени, её оружие опять могло действовать.
Она снова стала богиней, и ей можно было не бояться тусклого холодного черепа на пальце.
Она покинула меня — привычная к полному повиновению, властная над жизнью и смертью.
Я сделал шаг ей вслед, однако я не из тех, кто может преследовать богинь.
Я отпустил ее, стараясь не слышать её веселых шуток по адресу Жиля Хабибулы, не видеть её ладони в руке Кена Стара.
Одеревенев, я повернулся к компьютеру.
И тут я слышал изумленный голос Лилит:
— Ларс, не думаешь ли ты… не думаешь ли ты, что ты мне больше уже не нужен?
Я повернулся и увидел, как она возвращается, мчась в малой гравитации как белая и прекрасная птица.
Я схватил её дрожащими руками, теплую, стремительную и чудесную.
В больших бронзовых глазах сияли слезы. Она отчаянно вцепилась в меня — не столько богиня, сколько просто девушка.
Я крепко обнял её и поцеловал, сняв отчаяние со своего лица, зная, что я действительно нужен ей.