На следующий день крейсер отбыл при первых же лучах рассвета.
Оставшись в одиночестве среди усаживающихся птиц, которые вскоре покрыли собой даже потайной люк, Чан Деррон дрожал от чего-то, более холодного, чем пронизывающий южный ветер.
Под черным утесом, за зелено-белым хаосом, который бушевал у его основания, лежало пустое и безграничное полярное море.
Низкое желтое солнце висело в сером северном небе и блестело на снежных покровах немногочисленных айсбергов.
Ему казалось, что он — единственный человек на всей планете.
И вдруг в нем родился смутный страх — опасение, что предосторожностей Джея Калама в отношении таинственного шпиона было недостаточно.
Он еще раз тщательно проверил протонный бластер.
Усовершенствованный со времени войны с кометчиками и заменивший более маломощные протонные пистолеты, которые служили так долго, он посылал разрушительные пучки ядерных разрядов быстрее и дальше, чем любой стационарный излучатель старых моделей.
Кобура для более точной стрельбы становилась прикладом.
Для ближнего боя присоединялся складной штык.
Чан пытался успокоиться, возясь с этим безмолвным механизмом, с его хромированной прелестью и идеальной балансировкой.
Однако непрекращающийся вой пронизывающего ветра, пустая враждебность холодного неба и покрытого редкими айсбергами моря будили в его сердце тревогу.
Он вскрикнул от облегчения, когда «Беллатрикс», длинный и яркий флагман Адмирала-Генерала Хала Самду, прорвался сквозь облака кричащих птиц.
По трапу спустились два человека и вынесли тяжелый деревянный ящик.
«Беллатрикс» взмыл вверх и через несколько секунд исчез.
Чан Деррон никогда не видел прежде доктора Элероида, но он узнал ученого, чей портрет имелся в учебниках по геодезии.
Элероид был высоким, несколько неуклюжим, медлительным человеком с красным нервным лицом гения.
Но что до глаз — они были бы, скорее, к лицу булочнику или бармену.
Однако эти глаза, широко посаженные и глядящие сквозь толстые стекла очков, обладали магнетической силой гения.
Элероид по-прежнему боялся.
Это было очевидно из того, как он встревоженно озирался на острове, из того, как он вздрогнул, когда помощник в белом облачении дотронулся до него, из облегчения, проявившегося на широком лице, когда Чан подошел к нему.
— Рад вас видеть, капитан.
— Голос оказался густым, но шепелявым.
— Где склеп?
Мы должны спешить!
Чан указал на дверь, замаскированную под каменную плиту, и вернулся, чтобы помочь маленькому, тяжело дышащему помощнику с ящиком.
Доктор Элероид очень встревоженно посмотрел на них и затем помог им спустить ящик по узкой лестнице.
Чан заметил на руках ассистента красную сыпь.
Внезапно тот начал чихать и закрыл лицо носовым платком.
Макс Элероид властно указал на лестницу.
— Вы останетесь на страже, капитан.
— Голос его дрожал от напряжения.
— Мы запрем помещение.
Я позову вас, когда все будет закончено.
— Затем он коснулся руки Чана Деррона.
— Несите караул бдительно, капитан, — взмолился он, — потому что на карту, возможно, поставлена безопасность самой Системы.
Массивная дверь захлопнулась.
Чан отодвинулся, и птицы уселись снова.
Море, скалы и небо были пустынны, как и прежде.
Южный ветер пронизывал до костей, северное солнце грело слабо.
Он дрожал, шагая взад-вперед.
Он пытался уверить себя, что мрачные предчувствия не имеют под собой оснований, и тут что-то коснулось его.
Вначале он подумал, что его задела крылом птица.
Затем почувствовал странную легкость на поясе, и его натренированная рука быстро метнулась к кобуре.
Бластер исчез!
Он изумленно озирался.
Скалы, море и небо по-прежнему были зловеще пусты.
Где оружие?
Он не мог найти ответа.
Птицы кричали, словно издеваясь над ним.