— Она наклонилась над столом, и свет ламп превратил её рыжеватые волосы в золото. Она внимательно слушала, словно эти несчастные астероиды представляли какую-то первостепенную важность.
— Сколько их?
— Вот это как раз необычно, — сказал я.
— Даже их количество — аномалия.
Разведывательный корабль Легиона нашел здесь пять железных астероидов и три «снежка» вроде нашего.
Когда сюда через пять лет прибыли шахтеры, они нашли только два «снежка», но зато шесть железных астероидов.
— Выходит, разведка допустила ошибку?
— Не похоже.
Просто шахтеры натолкнулись на Аномалию.
Они не остались, чтобы наблюдать за ней.
Железные сплавы были слишком твердыми для их техники, а затем что-то произошло с груженным рудой кораблем.
Жиль Хабибула вздрогнул.
— Что?
— Глаза цвета глины выпучились в мою сторону.
— Что случилось с этим жалким кораблем?
— Это не совсем ясно.
Это был мощный корабль, стартовавший с одного из камней с грузом металла и семьей шахтера на борту.
Он успел отправить странное сообщение по лазерной связи — что-то насчет того, что звезды становятся красными.
Он не прибыл в порт, и не обнаружено было никаких его следов.
— Смерть моя!
— Его хриплый голос был прерван тремя дымящимися чашками с бульоном из водорослей и тремя коричневыми пирожками из дрожжевого теста.
Он набросился на еду так жадно, как будто машина предложила ему его драгоценную икру.
— Продолжайте, пожалуйста, капитан, — попросила Лилит.
— Вы говорили о количестве астероидов.
— Прошло еще пять лет, прежде чем здесь высадилась еще одна колония рудокопов.
Они обнаружили только один ледяной астероид — тот, на котором мы сейчас находимся.
Однако на этот раз железных астероидов было девять.
Жиль Хабибула вопросительно посмотрел на меня, затем вновь занялся едой.
— Эти рудокопы располагали мощными атомными бурами.
Они углубились в твердые сплавы, и некоторые из них нашли глубокие карманы с платиной и золотом.
Потом сюда прибыли космические торговцы.
Даже те, кто не добывал руду, а продавал воду, сколотили состояние.
Они-то и построили станцию.
Маленький метрополис.
Жиль Хабибула оторвался от еды.
Он сидел, глядя на меня, с болезненной бледностью на круглом детском лице и тусклым сиянием в глазах цвета ржавчины.
— Вот как? — прошептала Лилит.
— И…
— Они построили индустриальный комплекс на Магнетите. Так они назвали самый большой железный астероид — порт погрузки руды.
Огромную атомную плавильню.
Магазины для продажи и ремонта шахтных механизмов.
Лазерофонный центр для связи со всеми рудниками и с обитаемыми планетами.
Затем случилось неожиданное…
— Что?
— Жиль Хабибула произнес это невнятно, рот у него был полон.
— Как?
— Лазерные лучи перестали доходить.
Связь между астероидами оказалась прерванной.
К посадочной площадке возле плавильни как раз приближался танкер с кислородом.
Экипаж сообщил, что астероид покраснел, замерцал и исчез.