Что это с нами творится?
— Чем дальше, тем хуже, — ответил я.
— Миген сыта нами по горло, Партридж не признает тебя хозяйкой, а верная Флоренс смотрит свысока на нас обоих.
— Хотела бы я знать, — пробормотала Джоан, — почему это Миген ушла от нас именно сегодня?
— Надоело ей с нами.
— Да нет, не думаю.
Хотелось бы знать.., как ты думаешь, Джерри, могла тут быть как-то замешана Эме Гриффит?
— Думаешь, наболтала ей что-нибудь, когда они разговаривали утром на крылечке?
— Да, говорили они недолго, но…
— Но там, где ступит эта женщина, — закончил я вместо нее, — сто лет трава не растет.
Может быть…
Тут дверь открылась и вошла мисс Эмили.
Она порозовела, немного запыхалась и явно была возбуждена.
Ее голубые глаза поблескивали.
Она сразу же защебетала:
— Ох, дорогие мои, как мне неприятно, что я опоздала.
Я только на минутку выскочила в город за покупками, а булочки в «Синей розе» показались мне не очень свежими и я пошла к миссис Лиген.
Я всегда покупаю булочки напоследок, когда присылают новую партию прямо из печи, а не подсовывают те, что остались с прошлого дня.
Но только мне так неприятно, что я заставила вас ждать.., не могу себе простить…
Джоан перебила ее:
— Это наша вина, мисс Бартон.
Мы пришли слишком рано.
Дорога под гору, а Джерри теперь уже так вышагивает, что мы всегда приходим слишком рано.
— Этого вы не говорите, дитя мое.
На что-нибудь хорошее никогда не бывает слишком рано.
Старушка ласково погладила Джоан по плечу.
Джоан просияла — наконец-то она, кажется, имела успех.
Мисс Эмили улыбнулась, включив в улыбку и меня, но как-то с опаской, словно подходила к тигру — людоеду, который сейчас — на пару мгновений — гарантированно безопасен и ничего ей не сделает.
— С вашей стороны крайне любезно прийти на такую Женскую вещь, как чай, мистер Бертон.
У старушки, видимо, было твердое представление о мужчинах как о существах, которые не пьют ничего, кроме виски с содовой, курят сигареты, а в промежутках между этим только и делают, что соблазняют деревенских девушек или заводят связи с замужними дамами.
Когда я позже поделился своими мыслями с Джоан, она ответила, что, по ее мнению, мисс Эмили всегда мечтала встретить именно такого мужчину, но, к сожалению, эта мечта так и не осуществилась.
Побегав по комнате, мисс Эмили усадила меня и Джоан за маленький столик, заботливо поставила нам пепельницу, а вслед за этим растворилась дверь и вошла Флоренс с подносом, на котором стояло несколько красивых чашек из старого форфора марки Краун Дерби, принадлежавших, несомненно, самой мисс Эмили.
Чай был китайский, очень душистый, а к нему тарелочки с сэндвичами, тонкими ломтиками хлеба с маслом и крохотными булочками.
Флоренс, просияв, посмотрела на мисс Эмили с материнской радостью, как на любимого ребенка, играющего «в гости».
Съели мы с Джоан гораздо больше, чем собирались, — наша хозяйка все время уговаривала нас и отказаться никак не удавалось.
Старушка была, очевидно, счастлива, что приглашение так удалось, а я понял, что для мисс Эмили встреча с нами — людьми из «большого мира», из таинственного Лондона — настоящее приключение.
Разговор наш, разумеется, быстро перешел на местные темы.
Мисс Бартон с жаром рассказывала о докторе Гриффите, его внимании к больным и мастерстве врача.
Мистер Симмингтон тоже, оказывается, был очень ловким адвокатом и помог ей — а она на это уже и не надеялась! — вернуть хотя бы часть денег, выплаченных ею в виде подоходного налога.
Он так гордится своими детьми, так любит своих мальчиков и жену — тут она запнулась:
— Бедная миссис Симмингтон, так печально, что дети останутся без матери.
Правда, особым здоровьем она никогда не отличалась, а в последнее время нервы у нее, говорят, совсем начали сдавать.
Несомненно, это была временная потеря рассудка.
Мне приходилось читать в газетах о подобных случаях.
В таких обстоятельствах люди не могут отвечать за свои поступки, а она, конечно, не понимала, что делает, иначе подумала бы о муже и детях.
— Анонимное письмо, должно быть, страшно взволновало ее, — сказала Джоан.
Мисс Бартон покраснела и немного укоризненно проговорила:
— Мне кажется, это не очень удачная тема для разговора, правда, дорогая?
Я знаю, что люди здесь получают такие.., гм.., письма, но не будем о них говорить.
Это ужас!