Мне доложили, что вы еще раз собирали свой пустоголовый Совет.
Чудные советники!
Глупое стадо, думающее только о своей выгоде. Они забывают, что мой отец может быть этим очень недоволен.
— А кто, моя дорогая, тот прекрасный источник, из которого вы черпаете все свои сведения?-
Ликия коротко рассмеялась.
— Если бы я вам это сказала, мой источник иссяк бы в ту же минуту.
— Ну что ж, вы как всегда настояли на своем.
— Командор пожал плечами и отвернулся.
— А что касается неудовольствия вашего отца, то я почти уверен, что он трусливо откажет нам в поставке следующей партии звездолетов.
— Звездолетов?!
Женщина бросилась горячо защищать отца.
— Разве у вас нет уже пяти?
Не отрицайте, я знаю, что их у вас пять и вам обещали шестой.
— Мне обещали его еще год назад.
— Но один, всего лишь один звездолет может превратить Основание в пыль.
Один звездолет!
Один звездолет, чтобы разметать их корабли по всему космосу!
— Я не могу атаковать их планету даже с дюжиной звездолетов.
— А долго выдержит их планета, если торговля будет нарушена и их дурацкие грузы уничтожены?
— Их дурацкие грузы приносят деньги, — вздохнул он.
— Чертовски большие деньги!
— Но если вы захватите все Основание, разве вам не достанется все остальное?
А если вы добьетесь уважения и признательности моего отца, разве это не больше, чем может дать все Основание?
Три года прошло с тех пор, как этот варвар устроил в твоих цехах демонстрацию.
Вполне достаточно.
Командор повернулся и уставился на нее.
— Я стар и слаб.
У меня нет больше сил выслушивать вашу болтовню.
Вы говорите, что знаете мое решение?
Да, я решил.
Все кончено, и между Корелом и Основанием сейчас война.
— Хорошо!
— Ликия выпрямилась, и глаза ее засверкали.;— Наконец-то вы постигли высшую мудрость, хотя и с опозданием.
А когда вы станете властелином всей периферии, вы будете пользоваться уважением и влиянием в Империи.
Наконец-то мы сможем покинуть этот варварский мир и быть при дворе наместника.
Думаю, нам это разрешат.
Женщина вышла из комнаты с улыбкой на устах, а командор сказал ей вслед:
— Вот когда я стану властелином того, что ты называешь периферией, я прекрасно обойдусь как без наглого отца, так и без языкастой дочери.
И уж определенно, от последней я избавлюсь в первую очередь.
Старший лейтенант звездолета «Черное Облако» в ужасе уставился на экран.
— Великая Галактика!
Он думал, что кричит, но на самом деле это был лишь хриплый шепот.
— Что это?
Это был звездолет, но рядом с «Черным Облаком» он выглядел, как кит рядом с моллюском, и на борту его была эмблема Империи: звездолет и солнце.
Истерические сигналы тревоги зазвучали по всему кораблю.
Были отданы приказы, и «Черное Облако» приготовился отступать, если это будет возможно, или драться, если придется, в то время как из радиорубки через гиперкосмос на Основание неслось предупреждение об ужасной опасности.
Просматривая отчеты, Хобер Мэллоу устало заложил ногу за ногу.
Два года на посту мэра сделали его немного мягче, немного терпимее, но не научили его любить правительственные отчеты и тот казенный язык, которым они были написаны.
— Как с нашими звездолетами? — спросил мэр Джаэля.
— Четыре насильно посажены на планету, о двух ничего не известно.