— Очень просто. Мы являемся научным институтом, который поддерживается государством, а также личной собственностью владений его величества императора.
На суб-префекта эта речь абсолютно не произвела впечатления.
Он продолжал выпускать дымовые кольца.
— Это удачное прикрытие, доктор Пиренн.
Я думаю, что у вас есть все необходимые документы с императорской печатью, но каково реальное положение?
Каковы ваши отношения со Смирно?
Ведь вы не более чем в пятидесяти парсеках от его столицы.
И как насчет государств Коном и Дарибоу?
— Мы не имеем отношения ни к одному из вассалов, — сказал Пиренн, — являясь частью владений императора…
— Они не вассалы, — напомнил от Родрик. — Теперь это самостоятельные королевства.
— Пусть королевства.
Все равно мы не имеем к ним никакого отношения.
Будучи научным институтом…
— К черту вашу науку! — выругался его светлость, мгновенно накалив атмосферу крепким солдатским словцом.
— Какое это имеет отношение к тому, что Смирно в любой момент может захватить вашу планету?
— А император?
По-вашему, он будет сидеть сложа руки и смотреть, как оккупируют Терминус?
От Родрик, немного успокоившись, ответил:
— Видите ли, доктор Пиренн, вы уважаете собственность императора, как и Анакреон, но ведь Смирно может отнестись к этому совсем по-другому.
Помните, мы только что подписали договор с императором, завтра я предоставлю его копию вашему Комитету. По велению императора на нас ложится вся ответственность за поддержание порядка в пределах границ старой области Анакреона.
Наша обязанность вам ясна, не так ли?
— Безусловно.
Но Терминус не является частью области Анакреона.
— И Смирно?..
— Не является он и частью области Смирно, равно как и любой другой области.
— Скажите, а Смирно тоже так считает?
Нам это не безразлично, поскольку война со Смирно только что закончилась и в его владениях продолжают оставаться две наши звездные системы.
Терминус занимает стратегически важное положение между двумя государствами.
Хардин почувствовал слабость.
Он решил вмешаться в разговор:
— Какие будут предложения, ваша светлость?
Суб-префект только и ждал, как бы поскорее закончить этот словесный поединок и перейти к конкретным заявлениям.
Он заметно оживился:
— Вполне очевидно, что Анакреон должен вмешаться… для вашего же блага… Вы, надеюсь, понимаете, что никто не собирается затрагивать ваши внутренние дела…
— Безусловно, — сухо перебил его Хардин.
— … но мы уверены, что для Терминуса будет только лучше, если мы создадим военную базу на вашей территории.
— И это все, чего вы хотите: просто соорудить военную базу на той огромной незанятой территории, которой располагает планета? Ничего больше?
— Разумеется, вам придется поддерживать силы, которые будут вас защищать.
Хардин наклонился вперед, упершись локтями в колени.
— Наконец-то мы подошли к сути дела.
Давайте называть вещи своими именами.
Терминус станет протекторатом и будет обязан платить пошлину?
— Не пошлину — налоги.
Мы вас защищаем — вы за это платите.
Неожиданно Пиренн с силой ударил кулаком по спинке кресла.
— Дайте мне сказать, Хардин.
Ваша светлость, я не дам и ломаного гроша за все ваши Анакреоны и Смирно вместе взятые. Меня не интересует их политика и игрушечные войны.
И я повторяю вам еще раз: мы — научное учреждение, поддерживаемое государством и свободное от налогов.
— Поддерживаемое государством?!
Но государство — это мы, доктор Пиренн, а мы вас не поддерживаем.