Временно, надеюсь.
Последовало короткое молчание, несколько напряженное, затем Ли спросил:
— Что было в письме?
Наши дела продвигаются?
— Не знаю.
Не могу сказать, пока не поговорю с Вересовым.
Может быть, да.
В конце концов, должно что-то произойти до выборов.
Но почему ты вдруг помрачнел?
— Потому что не знаю, что из всего этого выйдет.
Ты слишком умен, Хардин, и ты многое скрываешь.
— И ты тоже, — пробормотал мэр.
Потом он громко спросил:
— А не собираешься ли ты вступить в новую партию Сермака?
Ли улыбнулся против воли.
— Ну, хорошо, ты выиграл.
А теперь неплохо бы и пообедать.
Сальвору Хардину, убежденному шутнику, приписывали множество афоризмов.
Считают, что однажды именно он сказал:
— Полезно иногда быть честным, в особенности, если у тебя репутация лгуна.
Павлу Вересову не один раз приходилось пользоваться этим хорошим советом, учитывая, что он уже 14 лет играл на Анакреоне целых две роли; которые часто и неприятно напоминали ему танец босиком на раскаленных углях.
Для народа Анакреона он был первосвященником, представителем Основания, ставшего для этих варваров символом волшебства и центром религии, которую они создали не без помощи Хардина за последние 30 лет.
И в качестве первосвященника Вересов основал там свой дом, превратившийся для него в темницу, потому что в глубине души этот человек презирал ритуалы, которые его окружали.
Но для короля Анакреона — старого, уже умершего, и его молодого внука, уже сидевшего на троне, — он был просто могущественным послом, которого боялись и одновременно завидовали втайне.
В целом миссия Вересова была нелегкой, поэтому первое за три года путешествие с Анакреона на Терминус, хоть и вызванное неприятной причиной, он воспринял как каникулы.
И поскольку первосвященнику неоднократно приходилось путешествовать в строгой секретности, он вынужден был воплотить в жизнь афоризм Хардина.
Вересов переоделся в гражданское платье и взял билет второго класса на пассажирский лайнер, следующий к Терминусу.
Прибыв на Основание, он пробился сквозь толпу пассажиров на космодроме и позвонил в зал Совета из городского видеоавтомата.
— Меня зовут Ян Смит, — представился Вересов.
— На сегодняшнее утро мне назначена встреча с мэром.
Молодая женщина с бесцветным голосом, хотя и достаточно деловая, сделала еще одно переключение на другом конце провода, обменялась с кем-то двумя-тремя фразами, затем монотонно проговорила:
— Мэр Хардин примет вас через полчаса, сэр. Экран видеофона померк.
Посол купил последнее издание местной газеты, неторопливо прошел в городской сад и, усевшись на первую же попавшуюся пустую скамейку, прочитал передовую статью, спортивные новости и уголок юмора.
Когда полчаса прошло, он встал, засунул газету подмышку и не спеша прошел в приемную Совета, где и назвал свое имя.
За это время Вересова никто так и не узнал, потому что он вел себя, как самый обычный гражданин.
Хардин взглянул на него и ухмыльнулся.
— Берите сигару.
Как путешествие?
Вересов потянулся за сигарой.
— Любопытно.
Со мной в каюте находился священник. Он летел на Терминус, чтобы пройти специальный курс по приготовлению синтетов, радиоактивных средств для лечения рака.
— Но ведь он не назвал это так, а?
— Еще чего!
Для него это была Священная Пища.
Мэр улыбнулся.
— Продолжайте.
— Он вовлек меня в спор, после чего долго и старательно пытался излечить меня от болезни материализма.
— Так и не узнав своего Верховного Жреца?
— Без малиновой мантии?
Кроме того, он со Смирно.