— Две недели тому назад корабль торговцев с Анакреона обнаружил в космосе старый военный крейсер Империи, который находился в космосе по меньшей мере три столетия.
В глазах Хардина сверкнул интерес.
Он выпрямился.
— Да, я слышал об этом.
Навигационное бюро прислало мне петицию с просьбой представить им этот крейсер для изучения.
Как я понял, он находится в хорошем состоянии.
— В слишком хорошем, — ответил Вересов сухо.
— Когда Венус на прошлой неделе получил наше письмо с просьбой передать этот крейсер Основанию, у него чуть не начались конвульсии.
— Он мне еще не ответил.
— И не ответит. Разве что пушками — по крайней мере он к этому готовится.
Видите ли, Венус пришел ко мне как раз в день моего отъезда и попросил, чтобы Основание привело этот крейсер в боевую готовность, а потом передало его в космический флот Анакреона.
У него хватило нахальства утверждать, что ваше письмо, пришедшее на прошлой неделе, указывает на намерение Терминуса атаковать Анакреон.
Принц заявил, что отказ починить и привести в боевую готовность крейсер только подтвердит его подозрения, и прибавил, что тем самым мы вынудим его принять меры по защите Анакреона.
Это его собственные слова.
Мы его вынуждаем Вот почему я здесь.
Хардин мягко рассмеялся.
Вересов улыбнулся и продолжил:
— Конечно, он ожидает отказа.
И это будет прекрасным предлогом, по его мнению, для немедленного нападения на Основание.
— Я все понимаю.
Ну что же, у нас в запасе еще шесть месяцев, поэтому сделайте с крейсером все, что нужно, и подарите его принцу с наилучшими пожеланиями.
Дайте крейсеру название «Венус» в знак нашей любви и уважения.
Мэр вновь рассмеялся.
Вересов же опять ответил ему едва заметной улыбкой.
— Я понимаю, что это логично, Хардин, но все же волнуюсь.
— За что?
— За этот корабль.
Умели-таки строить в те времена!
Грузоподъемность крейсера больше, чем у половины всего флота Анакреона.
На нем стоят атомные пушки, которые в состоянии уничтожить планету.
Слишком уж хорошо сделан, Хардин.
— Наивно, Вересов, наивно.
И вы, и я — мы оба знаем, что даже с тем оружием, которое Анакреон имеет сейчас, Венус сможет захватить Терминус задолго до того, как мы приведем крейсер в боевую готовность.
Какое же тогда имеет значение то, что мы дадим ему еще и крейсер?
Вы ведь знаете, что до настоящей войны дело так и не дойдет.
— Надеюсь, что да.
— Посол поднял глаза.
— Но, Хардин…
— Да?
Почему вы остановились?
Продолжайте же.
— Послушайте, это не мое дело, но я читал сегодняшнюю газету.
— Он положил газету на стол и ткнул пальцем в передовицу.
— О чем это они?
Хардин бросил на газету мимолетный взгляд. — Группа членов Совета создает новое направление и новую партию.
— Это я прочел.
Вересов заколебался.
— Я знаю, что вы лучше разбираетесь во всех внутренних делах, чем я, но, по-моему, на вас нападают со всех сторон.
На сколько они сильны?
— Очень.