Лично я могу и хотел бы заключить с вами соглашение, но для того чтобы извлекать пользу из ваших маленьких приборов, ими надо пользоваться.
Как я могу стать богатым и уважаемым, если мне придется пользоваться… ну, скажем, обычной бритвой в строжайшей тайне и с дрожью в руках, опасаясь, как бы этого не обнаружили?
Если даже мой подбородок и будет чисто выбрит, то как это поможет мне стать богатым?
И как мне избежать смерти в газовой камере или участи быть разорванным толпой на части, если меня поймают за подобным делом?
Пониетс пожал плечами.
— Вы правы.
Я могу предложить лишь одно средство: научить ваш народ использовать атомную энергию для своей собственной пользы и вашей выгоды.
Не отрицаю, работу придется выполнить титаническую, но она окупит себя с лихвой.
Но это ваше личное дело, и в данный момент я говорю совсем о другом, так как не собираюсь пока предлагать вам ни бритв, ни ножей, ни механического мусоропровода.
— Что же вы мне хотите предложить?
— Золото.
Просто золото.
Вы можете получить прибор, который я продемонстрировал на прошлой неделе.
Ферл весь напрягся, и кожа на его лбу собралась в складки.
— Трансмутационный аппарат?
— Да.
Запас вашего золота будет равняться запасу вашего железа.
По-моему, это удовлетворит все ваши нужды.
Это удовлетворит даже Великого Мастера и всех ваших врагов, несмотря на вашу молодость.
Причем риска можно избежать.
— Каким же образом?
— Надо действовать втайне, как вы сами только что мне говорили.
Вы сможете, например, запрятать аппарат в самую надежную темницу вашей самой мощной крепости в самом отдаленном поместье. И он все равно сделает вас неизмеримо богатым.
Вы покупаете золото, а не прибор, и на нем не написано, откуда оно взялось, потому что его никак нельзя будет отличить от настоящего.
— А кто будет работать с этим прибором?
— Вы сами.
Я покажу вам, как с ним обращаться, и через пять минут вы будете разбираться не хуже меня.
— А взамен?
— Ну что ж, — очень осторожно начал Пониетс.
— Я назначаю свою цену, и она велика.
В конце концов, я живу торговлей.
Ну, скажем… это ведь очень ценная машина… вы дадите мне взамен одного кубического фута золота его эквивалент — кубический фут чистого железа.
Ферл рассмеялся, и Пониетс покраснел.
— Хочу добавить, сэр, что вы сможете получить ваши деньги обратно в течение двух часов.
— Верно, а через час вас уже не будет и прибор выйдет из строя.
Мне нужны гарантии, и лучшей гарантией будет ваше присутствие.
— Ферл иронически поклонился.
— Я могу вам дать слово, что заплачу через неделю эксплуатации, но при условии, что прибор будет работать.
— Невозможно.
— Невозможно?
Да вы заслужили смертную казнь одним только предложением продать мне что-нибудь.
Вы, конечно, можете отказаться от сделки, но выбор у вас только один: прибор или газовая камера завтра утром. Это я вам обещаю.
Лицо Пониетса оставалось неподвижным, но в глазах промелькнула какая-то искорка.
— Вы нечестно пользуетесь своим положением, — сказал он.
— По крайней мере вы подтвердите обещание письменно?
— И тоже стану преступником?!
Нет, сэр.
— Ферл удовлетворенно улыбнулся во весь рот.
— Из нас двоих дурак только один!
— Согласен, — тихо сказал торговец.