Горова освободили на 30-й день, и его место заняли 500 фунтов самого чистого золота.
Бывшему узнику вернули звездолет, простоявший все это время под замком, опечатанный и никем не тронутый.
Затем маленькие звездолеты проводили Горова до границы системы, точно так же, как раньше провожали до планеты.
Пониетс наблюдал за крохотной сверкающей на солнце точкой, которая была звездолетом Горова, и слушал его отчетливый далекий голос по передатчику:
— Это не то, Пониетс, — говорил он.
— Трансмутационный аппарат не пойдет.
Кстати, где ты его взял?
— Нигде, — терпеливо ответил Пониетс.
— Собрал из деталей камеры для облучения пищи.
Да в нем нет ничего хорошего.
Расход энергии исключает его использование в широких масштабах, иначе бы Основание не гонялось за тяжелыми металлами по всей Галактике, а использовало бы трансмутацию.
Это один из тех обычных трюков, которые знает каждый торговец.
Правда, мне никогда еще не приходилось обращать железо в золото.
Это впечатляет, но аппарат работает… временно. — Хорошо. Но все же этот трюк мне не подходит.
— Я тебя вытащил оттуда?
— Это тоже не имеет значения.
Особенно если учесть, что я возвращаюсь, как только мне удастся избавиться от этого конвоя.
— Зачем?
— Ты сам объяснил это своему знакомому старейшине. — Голос Горова сорвался.
— Когда ты продавал аппарат, ты аргументировал это тем, что предлагаешь золото, а не прибор, и что сам по себе этот прибор не имеет никакой цены. Старейшина покупает золото, а не прибор.
Это было временно и великолепно с психологической точки зрения, но…
— Но? — вежливо и спокойно переспросил Пониетс.
Голос из динамика звучал взволнованно:
— Но так или иначе, мы продаем им прибор, имеющий такую большую ценность, что они захотят эксплуатировать его открыто. А это заставит их использовать атомную энергию.
— Я все понимаю, — мягко ответил Пониетс.
— Ты мне это уже объяснял однажды.
Но подумай сам, что последует за моей продажей, а?
Пока трансмутатор будет в порядке, Ферл не перестанет чеканить золотые монеты, а прибор может работать достаточно долго, чтобы он прошел на следующих выборах.
Великий Мастер не вечен.
— Ты рассчитываешь на сознательность Ферла? — холодно спросил Горов.
— Нет… на разумную заинтересованность.
Трансмутатор поможет ему стать Великим Мастером, другие приборы…
— Нет!
Нет!
Ты путаешь причину со следствием.
Ферлу поможет не трансмутатор, а хорошее, высокопробное золото.
Я тебе долблю об этом уже полчаса.
Пониетс ухмыльнулся и сел поудобнее.
— Кажется, хватит, сколько можно дразнить этого бедного парня.
— Голос Горова звучал уже раздраженно.
— Не забегай вперед, Горов, — предупредил его торговец.
— Тут дело еще и в других аппаратах.
Наступило короткое молчание, потом Горов осторожно спросил:
— В каких других аппаратах?
Пониетс сделал машинальный жест рукой.
— Ты видишь этот эскорт?
— Вижу, — коротко ответил Горов.
— Расскажи мне о приборах.
— Расскажу, если ты меня не будешь перебивать.
Этот эскорт состоит из личных звездолетов Ферла.