Мы знаем, что в один прекрасный день восстановим Галактическую Империю.
Мы знаем, что это займет около тысячи наших лет.
И мы знаем, что на этом пути нас ждет несколько тяжелых кризисов.
Итак, первый кризис разразился через 50 лет после организации Основания, а второй — через 30.
С тех пор прошло почти 75 лет.
Время, Манлис, время!
Тот неуверенно потер свой нос.
— И вы решили подготовиться к очередному кризису?
Сатт кивнул.
— А я, — продолжал Манлис, — тоже должен играть в нем какую-нибудь роль?
Сатт молча кивнул.
— Прежде чем отражать угрозу внешней атомной войны, мы должны навести порядок у себя дома.
Эти торговцы…
— О?!
Кардинал напрягся, и глаза его сузились.
— Да, да, торговцы, которые полезны, но слишком сильны и независимы.
Они инопланетяне и имеют прекрасное образование, не связанное с религией.
С одной стороны, мы сами дали торговцам образование; но с другой — потеряли вследствие этого над ними всякий религиозный контроль.
— А если нам удастся доказать предательство?
— Если только это удастся, тогда все решится просто.
Но дело надо пресечь в корне.
Даже если среди них и нет предателей, они являются дестабилизирующим фактором в нашем обществе.
У них нет по отношению к нам ни патриотических чувств, ни обычного уважения, ни веры.
Под их влиянием внешние провинции, которые со времен Хардина смотрят на нас как на Святую Планету, могут отколоться.
— Я все это понимаю, но выход…
— Выход должен быть найден прежде, чем сэлдоновский кризис достигнет максимальной точки развития.
С угрозой атомной войны и нарастающими внутренними противоречиями шансы могут обернуться не в нашу пользу.
Сатт поставил на стол пустой стакан, который до этого рассеянно вертел в руках.
— И это ваша задача.
— Моя?
— Лично я ничего не могу.
У меня важная должность, но нет юридической власти.
— А мэр?..
— Невозможно.
Подумайте только, что это за человек.
Он энергичен, только когда надо избежать какой-нибудь ответственности.
И если возникнет независимая партия, грозящая ему переизбранием, он вынужден будет прислушиваться к ее голосу.
— Но, Сатт, у меня нет никаких способностей к политике…
— Это предоставьте мне.
Кто знает, Манлис?!
Со времен Сальвора Хардина должности Верховного Жреца и мэра никогда еще не занимал один и тот же человек.
Но сейчас это может произойти, если вы хорошо выполните свою миссию.
А на другом конце города, в куда более домашней обстановке, у Хобера Мэллоу тоже проходила встреча.
Он слушал долго и внимательно, потом осторожно сказал:
— Да, я слышал о ваших кампаниях, проводимых с целью добиться непосредственного представительства торговцев в Совете.
Но почему я, Твер?
Джеймс Твер, который всегда сообщал к месту и не к месту, спрашивали его или нет, что он был в первой группе инопланетян, получивших образование на Основании, ответил низким голосом:
— Я знаю, что делаю.
Помнишь, когда мы с тобой встретились впервые?
— На конференции торговцев.