— Так не забудь — бери самый мелкий порох: я думаю, он будет посылать пулю дальше, чем обыкновенный.
Я старею, мне уж теперь трудно угнаться за дичью.
Мисс Темпл подала знак рукой, чтобы он замолчал, и первой вышла из комнаты. Луиза и тюремщик последовали за ней.
Тюремщик повернул ключ в замке всего один раз и сказал, что еще вернется и запрет узников как следует после того, как проводит посетительниц к выходу на улицу.
Там они распрощались — страж побрел обратно, а молодые девушки с замиранием сердца направились к углу дома.
— Раз уж Кожаный Чулок отказался от денег, — зашептала Луиза, — их можно отдать мистеру Эдвардсу.
— Тише! — проговорила Элизабет.
— Я слышу шорох сена. Они убегают.
Ах, конечно, их сразу же заметят!
Едва девушки завернули за угол, как тут же увидели, что Эдвардс и Натти протаскивают через отверстие в стене почти бесчувственное тело Бенджамена.
Быки перестали жевать сено — теперь их поставили вдоль тюремной стены, чтобы беглецам было удобнее действовать.
— Надо подобрать сено с земли и уложить его в телегу, — сказал Эдвардс, — не то стражники догадаются, как все было проделано.
Скорее, нельзя, чтобы оно попалось им на глаза.
Натти едва успел выполнить распоряжение Эдвардса, как сквозь дыру в стене заблестел свет от свечи тюремщика и тут же послышался его голос, зовущий узников.
— Что же теперь делать? — сказал Эдвардс. — Из-за этого пьяницы нас обнаружат, мы не можем терять ни секунды.
— Кто это пьяница, ты, желторотый сухопутный моряк? — пробормотал стюард.
— Побег! Побег!.. — послышались голоса из тюрьмы.
— Придется бросить его здесь, — сказал Эдвардс.
Это будет нехорошо с нашей стороны, сынок, вмешался Натти. — Он сегодня по своей воле разделил со мной позорное наказание. У него доброе сердце.
Тут из «Храброго драгуна» вышло несколько человек, среди их голосов легко было различить голос Билли Керби.
— Луны уже нет, — громогласно заявил дровосек, но ночь светлая.
Ну, кто домой собрался, пошли.
Эй, что это там за возня в тюрьме? Надо пойти взглянуть, в чем там дело.
— Если мы не оставим этого человека здесь, мы погибли, — сказал Эдвардс.
Но тут Элизабет подошла к нему и быстро прошептала:
— Положите его в телегу и пустите быков. Никто туда и не заглянет.
— Вот пример быстроты женского ума, — сказал юноша.
Предложение мисс Темпл было немедленно осуществлено.
Стюарда водрузили поверх сена и погнали быков вперед — теперь Бенджамен мог наслаждаться покоем и понукать быков кнутом, который сунули ему в руки.
Быки весело побежали вперед. Как только с этим было покончено, Эдвардс и охотник, прокравшись вдоль ряда домов, скрылись в первом же проходе между ними: на улице раздались крики преследователей.
Молодые девушки ускорили шаг, желая избежать встречи с констеблями и целой толпой праздных зевак, уже приближавшихся к месту происшествия.
Кто ругался, а кто и добродушно посмеивался над ловкой проделкой узников. Во всем этом шуме ясно выделялся голос Керби: дровосек вопил и клялся, что поймает беглецов и притащит в одном кармане Натти, а в другом Бенджамена.
— Разбегайтесь по всему поселку, ребята! — кричал Керби. Он прошел мимо девушек, и топот от его тяжелых шагов был такой, словно это двигалось человек десять. — Расходитесь в разные стороны, бегите в горы — через четверть часа они уже будут там, и тогда берегитесь длинного ружья.
Ему вторили крики из двух десятков глоток, потому что теперь к погоне присоединились и посетители обоих кабачков. Одни принялись за дело всерьез, другие — просто желая позабавиться.
Уже входя в ворота отцовской усадьбы, Элизабет увидела, что лесоруб остановился возле телеги. Девушка решила, что Бенджамен погиб.
Когда они вместе с Луизой торопливо зашагали по аллее, они вдруг заметили две фигуры, осторожно кравшиеся в тени деревьев. То были Эдвардс и старый охотник, и уже в следующее мгновение они стояли перед девушками.
— Мисс Темпл, возможно, мне никогда больше не придется увидеться с вами! — воскликнул юноша. Позвольте мне отблагодарить вас за вашу доброту. Вы не знаете, вы не можете знать мотивов моих поступков.
— Бегите, бегите! — крикнула ему Элизабет. — Весь поселок поднят на ноги.
Нельзя, чтобы вас увидели в такую минуту здесь, да еще со мной.
— Нет, я должен поговорить с вами — пусть даже мне грозит опасность быть схваченным.
— Ваш путь к мосту отрезан. Прежде чем вы успеете добраться до леса, ваши преследователи будут уже там.
Разве только если…
— Только если что? Говорите же! — воскликнул молодой человек.
— Однажды вы уже спасли меня своим советом. Говорите — я приму ваш совет не задумываясь.
— На улице сейчас пусто и тихо, — сказала Элизабет, помолчав. — Перейдите на ту сторону. На берегу озера вы увидите лодку моего отца.
В ней вам будет легко добраться до любого места в горах.
— Но судье Темплу может не понравиться такое самоуправство.
— Его дочь ответит за это, сэр.
Юноша проговорил что-то очень тихо, что услышала одна лишь Элизабет.
Затем Натти подошел к девушкам и сказал: