Вы как-то сказали, что считаете, Чэду нужно жениться.
Тогда я как-то не уловил, хотя теперь знаю, вы имели в виду, ему нужно жениться на мисс Покок.
Вы по-прежнему придерживаетесь этого мнения?
— Он подчеркнуто помолчал. — Я хотел бы, чтобы вы его изменили.
Вы очень мне этим поможете.
— Помогу тем, что стану считать, ему не нужно жениться?
— Во всяком случае, на Мэмми.
— А на ком же?
— Тут, — отвечал Стрезер, — я не обязан подсказывать.
На мадам де Вионе — мой совет, — когда сможет.
— Ох, — только и выдохнул Крошка Билхем.
— Именно «ох»!
Впрочем, ему вообще незачем сейчас жениться.
Я, по крайней мере, не чувствую себя обязанным ему кого-нибудь сватать.
А вот в вашем случае, напротив.
— Чувствуете себя обязанным меня сватать?
— Да… после всего, что я для вас сделал!
— Вы так много для меня сделали? — удивился Крошка Билхем, как бы мысленно оценивая его усилия.
— Ну, разумеется, — сказал Стрезер, принимая вызов, — я помню, сколько вы сделали для меня.
Будем считать, что мы квиты.
Но все равно, — заключил он, — я ужасно хочу, чтобы вы — вы сами — женились на Мэмми Покок.
— Помилуйте, — рассмеялся Крошка Билхем, — всего лишь на днях на этом самом месте вы предлагали мне совсем другую партию.
— Мадемуазель де Вионе? — и не подумал отнекиваться Стрезер.
— Да, каюсь, была такая пустая мысль. А вот сейчас практическое предложение.
Мне хочется сделать доброе дело для вас обоих — и вам и ей я всем сердцем желаю добра. К тому же, как вы сейчас поймете, тем самым я одним ударом, определяя вас, и себе помогу.
Вы ей, сами знаете, нравитесь.
С вами она отдыхает душой.
Она такая прелесть!
Крошка Билхем уставился на него, как проголодавшийся на ломящийся от вкусной еды стол.
— Отдыхает душой? От чего?
— Не прикидывайтесь, — почти с досадой сказал наш друг. — Вы и сами прекрасно знаете!
— А откуда вы взяли, что я ей нравлюсь?
— Ну хотя бы из того, что три дня назад в золотые часы пополудни она оставалась дома одна — чему я сам был свидетелем — единственно из шаткой надежды на ваш визит и не уходила с балкона, чтобы увидеть, как вы подъедете.
Право, не знаю, чего вам еще?
Крошка Билхем не сразу нашелся:
— Только одного — знать, откуда вы взяли, что мне нравится она?
— Ну, если сказанного вам сейчас недостаточно, вы просто монстр с каменным сердцем.
Впрочем, — дал волю своему воображению Стрезер, — вы выдали себя, заставив ее ждать, заставив, с целью убедиться, насколько она вами увлечена.
Крошка Билхем почтил его домыслы паузой. — Я вовсе не заставлял ее ждать, — сказал он, помолчав.
— И ни за что на свете не стал бы этого делать, — честно признался молодой человек.
— Куда же больше? Вот вы и попались.
— И Стрезер в порыве чувств крепче сжал ему плечо.
— Даже если бы вы не оценили ее, я тем более сделал бы все, что в моих силах, чтобы убедить вас.
Мне так хочется, чтобы это мое сватовство удалось.
Так хочется, — и наш друг заговорил настолько горячо, что не могло быть сомнений: он говорит всерьез, — сделать хотя бы это.
— Женить меня? Нищего без гроша в кармане?
— Я недолго проживу и даю вам слово, слово чести, оставлю вам все, что у меня есть до последнего цента.
У меня, увы, немного денег, но вы получите все.
Да и у мисс Покок, думается, кое-что есть.
Я хочу, — продолжал Стрезер, — сделать хоть каплю чего-то полезного, искупительного.