Громобой сегодня ужасно норовистый.
С ним такого еще не было.
Долго ждали, пока в лесу не протрубит рог.
Все собрались на краю большого поля перед воротами.
Вернее сказать, все, за исключением мисс Рипон, которая несколько минут назад унеслась прямо на середине фразы по направлению к Хеттон-хиллз.
Через полчаса Джок сказал:
— Созывают гончих.
— Значит, пустой номер?
— Видно, так.
— Не нравится мне, что такое в нашем лесу случилось, — сказал Бен.
Разговоры всякие пойдут.
Так оно и было: пигстэнтонцы, позабыв об оказанном им гостеприимстве, стали вопрошать: чего же ждать, если сам Ласт не охотится, и намекать, будто на прошлой неделе видели, как один из лесников поздно вечером что-то спрятал в лесу.
Кортеж снова тронулся прочь от Хеттона.
Бен вдруг вспомнил о возложенной на него миссии.
— Как вы думаете, сэр, не пора ли отвезти молодого хозяина домой?
— А как распорядился мистер Ласт?
— Он сказал, что ему можно доехать до опушки, но не сказал, до какой, сэр.
— Похоже, в таком случае ему пора домой.
— Ой, мистер Мензис!
— Что ж делать, поехали, мастер Джон.
Хорошенького понемножку.
— А я ничего хорошего так не видел.
— Если вы сегодня вернетесь вовремя, папаша вам в другой раз позволит поехать.
— А может, другого раза не будет?
Может, завтра конец света.
Ну пожалуйста, Бен.
Ну пожалуйста, мистер Мензис.
— Просто срам, что лисы не нашли, — сказал Бен.
Мальчонка заждался.
— И все-таки я думаю, что мистер Ласт отправил бы его домой, — сказал Джок.
Судьба Джона была решена; гончие пошли в одну сторону, они с Беном — в другую.
Когда они подъехали к шоссе, Джон чуть не плакал.
— Глянь, — сказал Бен, чтобы его подбодрить, — вон мисс Рипон на своем ненормальном гнедом.
Похоже, она тоже домой едет.
Видать, свалилась.
Шляпа и спина мисс Рипон были заляпаны грязью и облеплены мхом.
Она провела нелегкие двадцать минут, после того как конь ее понес.
— Я его уведу, — сказала она.
— Не могу сегодня с ним справиться.
Она затрусила рядом с ними к деревне.
— Я подумала, может, мистер Ласт разрешит мне позвонить, я тогда попрошу, чтоб за мной прислали машину.
Мне не очень-то хочется добираться на нем домой, когда он так разбушевался.
Не понимаю, что на него нашло, добавила она, одумавшись, — в субботу его брали на охоту.
За ним такого раньше не водилось.
— На нем впору только мужчине ездить, — сказал Бен.
— Да с ним и конюх не управляется, а папа и вовсе не хочет к нему подходить, — выдала семейную тайну уязвленная мисс Рипон.
— Во всяком случае… то есть я хочу сказать… Я думаю, они бы с ним тоже сегодня не справились.
Гнедой, однако, пока вел себя смирно и не отставал от других лошадей.
Они шли вровень — пони Джона посредине, мисс Рипон с Беном по бокам.
И тут-то все и случилось: у поворота дороги они наткнулись на одноэтажный пригородный автобус.