- О! - сказал молодой человек, поворачиваясь к кровати с таким видом, будто совсем забыл о пациентке. - Ее песенка спета, миссис Корни.
- Неужели, сэр? - спросила надзирательница.
- Я буду очень удивлен, если она протянет еще часа два, - сказал помощник аптекаря, сосредоточив внимание на острие зубочистки.
- Организм совершенно разрушен.
Посмотрите-ка, старушка, она дремлет?
Сиделка наклонилась к кровати и утвердительно кивнула головой.
- Быть может, она так и умрет, если вы не будете шуметь, - сказал, молодой человек.
- Поставьте свечу на пол.
Там она ей не помешает.
Сиделка исполнила приказание и в то же время покачала головой, как бы давая понять, что женщина так легко не умрет; затем она снова заняла свое место рядом с другой старухой, которая к тому времени возвратилась.
Надзирательница с раздражением завернулась в шаль и присела в ногах кровати.
Помощник аптекаря, покончив с отделкой зубочистки, расположился перед камином и в течение десяти минут грелся у огня; наконец, по-видимому соскучившись, он пожелал миссис Корни успешного завершения ее трудов и на цыпочках удалился.
Посидев несколько минут молча, обе старухи отошли от кровати и, присев на корточки у огня, стали греть иссохшие руки.
Приняв такую позу, они вели тихим голосом разговор, и, когда пламя отбрасывало призрачный отблеск на их сморщенные лица, их безобразие казалось ужасающим.
- Больше она ничего не говорила, Энни, милая, пока меня не было? - спросила та, что ходила за надзирательницей.
- Ни слова, - ответила вторая сиделка.
- Сначала она щипала и ломала себе руки, но я их придержала, и она скоро утихомирилась.
Сил у нее мало осталось, так что мне легко было ее успокоить.
Для старухи я не так уж слаба, хотя и сижу на приходском пайке!
- Она выпила подогретое вино, которое ей прописал доктор? - спросила первая.
- Я пробовала влить ей в рот, - отозвалась вторая, - но зубы у нее были стиснуты, а за кружку она уцепилась так, что мне едва удалось ее вырвать; тогда я сама выпила вино, и оно пошло мне на пользу.
Осторожно оглянувшись и убедившись, что их не подслушивают, обе старые карги ближе придвинулись к огню в весело захихикали.
- Было время, - снова заговорила первая, - когда она сама сделала бы то же самое и как бы еще потом потешалась!
- Ну конечно! - подхватила другая. - Она была развеселая.
Много, много славных покойничков она обрядила, и были они такие милые и аккуратные, как восковые куклы.
Мои старые глаза их видели, эти старые руки их трогали, потому что я десятки раз ей помогала.
Вытянув дрожащие пальцы, старуха с восторгом помахала ими перед носом собеседницы, потом, пошарив в кармане, вытащила старую, выцветшую от времени жестяную табакерку, из которой насыпала немножко табаку на протянутую ладонь своей приятельницы и чуть-чуть побольше себе на ладонь.
Пока они так развлекались, надзирательница, нетерпеливо ожидавшая, когда же, наконец, умирающая очнется, подошла к камину и резко спросила, долго ли ей еще ждать.
- Недолго, миссис, - ответила вторая старуха, подняв на нее глаза.
- Всем нам недолго ждать смерти.
Потерпите, потерпите!
Скоро она заберет всех нас.
- Придержите язык, старая идиотка! - строго приказала надзирательница.
- Отвечайте мне вы, Марта: впадала ли она и раньше в такое состояние?
- Много раз, - отозвалась первая старуха.
- Но больше это уже не повторится - добавила вторая, - то есть еще один разок она очнется, но ненадолго, попомните мое слово, миссис!
- Надолго или ненадолго, - с раздражением сказала надзирательница, - но когда она очнется, меня здесь уже не будет! И чтобы вы не смели меня больше беспокоить из-за пустяков!
В мои обязанности не входит смотреть, как умирают здесь старухи, и я этого делать не стану.
Запомните это, бесстыжие старые ведьмы!
Если вы опять вздумаете меня дурачить, предупреждаю - я с вами быстро расправлюсь!
Разозлившись, она бросилась к двери, но крик обеих старух, повернувшихся к кровати, заставил ее оглянуться.
Больная приподнялась в постели и простирала к ним руки.
- Кто это? - глухо кричала она.
- Тише, тише! - зашипела одна из старух, наклоняясь к ней.
- Ложитесь, ложитесь!
- Живой я никогда уже больше не лягу!.. - отбиваясь, воскликнула женщина.
- Я хочу что-то сказать ей.
Подойдите ко мне!
Ближе!
Я буду шептать вам на ухо.