Эта история с привидением только шутка, не правда ли?
И опять только между нами, это продолжается уже довольно долго, так?
Мадам Жири смотрела на директоров так, как будто они говорили с ней по-китайски.
Она подошла к столу Ришара и спросила с тревогой в голосе:
— Что вы имеете в виду?
Я не понимаю.
— Вы прекрасно понимаете.
В любом случае вы должны понимать.
Во-первых, скажите нам его имя.
— Чье имя?
— Человека, сообщником которого вы являетесь, мадам Жири.
— Я — сообщница призрака?
Вы думаете, я сообщница в чем?
— Вы делаете все, что бы он ни захотел.
— О!
Он не очень надоедлив, вам это известно.
— И он всегда дает вам чаевые!
— У меня нет жалоб на этот счет.
— Сколько он дает вам за то, что вы приносите ему этот конверт?
— Десять франков.
— И все?
Немного!
— Но почему вы спрашиваете?
— Я скажу вам немного позже.
Сейчас же мы хотели бы узнать, по какой чрезвычайной причине вы отдали тело и душу этому призраку, а не другому.
За пять или десять франков нельзя купить дружбу и преданность, мадам Жири.
— Это верно!
И я могу сказать вам о причине, мсье.
В этом нет ничего бесчестного, поверьте, совсем ничего.
— Мы не сомневаемся, мадам Жири.
— Все в порядке, тогда… Призрак не любит, когда я говорю о Нем.
— Ox! — воскликнул Ришар с саркастическим смехом.
— Но это касается только меня, — продолжала старая женщина.
— Однажды в пятой ложе я нашла письмо ко мне или, скорее, записку, написанную красными чернилами.
Я не стану вам читать эту записку, мсье, потому что знаю ее на память и никогда не забуду ее содержание, если даже доживу до ста лет.
И, сидя прямо, она с трогательным пафосом начала повторять по памяти:
«Мадам, в 1825 году мадемуазель Менетрие, балерина, стала маркизой де Кусси.
В 1832 году Мари Таглиони, танцовщица, вышла замуж за графа Жильбера де Войсин.
В 1840 году Ла Сора, танцовщица, вышла замуж за брата короля Испании.
В 1847 году Лола Монтес, танцовщица, вступила в морганатический брак с королем Луи Баварским и стала графиней Лансфелд.
В 1848 году мадемуазель Мария, танцовщица, стала баронессой д'Хермвиль.
В 1870 году Тереза Хесслер, танцовщица, вышла замуж за Дона Фернандо, брата короля Португалии…» Ришар и Мушармен слушали это перечисление великолепных замужеств с любопытством. Мадам Жири встала. Чем дольше она говорила, тем оживленнее становилась. Наконец, вдохновленная, как предсказательница на своем треножнике, голосом, разрывающимся от гордости, она произнесла последнее предложение пророческой записки:
«…в 1885 году Мег Жири — императрица!»
Обессиленная, мадам Жири упала обратно в кресло и сказала:
— Мсье, записка была подписана:
«Призрак Оперы».
Я слышала о нем раньше, но только наполовину верила в него.
С этого момента, после того как призрак сообщил мне, что моя маленькая Мег, плоть от плоти моей, плод моего чрева, станет императрицей, я поверила в него полностью.
Не нужно долго изучать возбужденное лицо мадам Жири, чтобы понять, что было возможно получить от этого прекрасного воспоминания с двумя словами «призрак» и «императрица».
Но кто руководил этой глупой марионеткой?