– Дядя Лиденброк!
Я стал ждать с величайшим нетерпением.
Передача звука на расстояние требует известного времени.
Плотность воздуха увеличивает только его силу, а не скорость.
Прошло несколько секунд. Целая вечность! Наконец, до моего слуха донеслись следующие слова:
– Аксель, Аксель, это ты?..
– Да, да!
– Дитя мое, где ты?..
– Я заблудился! Стоит тьма кромешная!
– А лампа?
– Погасла…
– А ручей?..
– Исчез…
– Аксель, бедный Аксель, мужайся!..
– Погодите немного, я устал!
У меня нет сил отвечать.
Но говорите со мною!..
– Мужайся, – продолжал дядюшка. – Ничего не отвечай, слушай меня.
Мы искали тебя, ходили вверх и вниз по галерее, но не могли тебя найти!
Я горько оплакивал тебя, мое дитя!
Наконец, предполагая, что ты идешь вдоль ручья Ганса, мы пошли прежней дорогой, мы стреляли из ружей!
Хотя наши голоса благодаря своеобразной акустике и слышны, но соединиться мы еще не можем.
Но не отчаивайся, Аксель!
Мы слышим друг друга, а это уже что-нибудь да значит!..
Надо было что-то предпринять!
Смутная надежда пробудилась во мне.
Прежде всего нужно было выяснить одно важное обстоятельство.
Я приложил губы к стене и крикнул:
– Дядя!..
– Что, дитя мое?
– Скажи, как далеко мы друг от друга?..
– Это не трудно узнать…
– Хронометр цел?..
– Да…
– Возьмите его.
Произнесите мое имя и точно заметьте время, когда начнете говорить.
Я повторю его, как только звук дойдет до меня, и вы так же точно отметьте, с какой скоростью мой ответ дойдет до вас…
– Хорошо! Время, прошедшее между моим вопросом и твоим ответом, укажет, во сколько секунд звук доходит до тебя…
– Да, дядя…
– Ты готов?..
– Да…
– Теперь будь внимателен, я произношу твое имя…
Я приложил ухо к стене и, как только слово
«Аксель» достигло моего слуха, немедленно повторил его, потом стал ждать…
– Сорок секунд! – сказал дядюшка. – Между вопросом и ответом прошло сорок секунд; следовательно, звук донесся до меня в двадцать секунд.
А так как на секунду приходится тысяча двадцать футов, то это составит двадцать тысяч четыреста футов, иначе говоря, немногим больше полутора лье.
– Полутора лье!..
– Не так страшно, Аксель!..
– Но как мне идти, вверх или вниз?..
– Вниз, все вниз! Мы дошли до большой площадки, к которой сходится множество галерей.