– Верно, верни, Джо, – отозвался доктор.
– Ну, так посмотрим, как африканская дичь почувствует себя в европейских желудках.
Гусь был зажарен на пламени горелки, и его сейчас же съелн с большим аппетитом.
Джо, не евшему несколько дней, досталась, конечно, львиная доля.
После чая и грога он начал рассказывать друзьям свои приключения.
Он говорил взволнованно, хотя, по своему обыкновению, ко всему относился философски, Видя, что чудесный малый все время больше, чем о себе, думал о нем, Фергюссон не мог не пожать ему руку. Когда Джо рассказал об исчезновении острова, населенного племенем биддиома, доктор объяснил, что на озере Чад это частое явление.
Наконец, в своем рассказе Джо дошел до того момента, когда он в отчаянии завопил, засасываемый трясиной.
– Я считал, что погибаю; моя последняя мысль была о вас, мистер Самуэль.
Тут я опять начал выбираться из болота. Как? Я и сам не знал, но решил биться до последнего.
И вдруг совсем близко от себя увидел… ну, как бы вы думали, что? Конец каната, видимо, недавно отрезанного. Уж каким-то образом умудрился я добраться до этого самого каната.
Потянул за него, смотрю – держится. Я поднимаюсь, делаю еще усилиеи вот я на твердой земле… а на конце каната вижу якорь.
Да, мистер Самуэль, можно сказать – это уж доподлинно был «якорь спасения»!
Я узнал его сейчас же!
Якорь с нашей «Виктории»!
Значит, вы здесь останавливались!
Я проследил направление каната и по нему догадался, куда вы отправились. Тут и дух у меня поднялся и силы явились.
Выбрался я из трясины и снова зашагал. Шел часть ночи, держась подальше от озера. Наконец, добрался до опушки огромного леса.
Здесь в загоне спокойно пасся табун лошадей.
Не правда ли, в жизни бывают минуты, когда каждый умеет ездить верхом?
И вот недолго думая я вскакиваю на одного из этих четвероногих и мчусь к северу.
Не буду вам говорить ни о городах, ни о селениях – я их не видел, я их избегал.
Несусь по засеянным полям, перескакиваю через кустарники, изгороди, понукаю своего скакуна, заставляю его брать препятствия… Так домчался я до границы возделанных земель.
Передо мной пустыня.
«Вот и прекрасно, – сказал я себе, – это мне на руку: здесь, по крайней мере, далеко видно.
Я ведь ждал, что вот-вот появится наша „Виктория“.
Но она все не появлялась. Так я скакал часа три и вдруг, как дурак, нарвался на стоянку арабов.
Ну, и началась же тут погоня!
Скажу вам, мистер Кеннеди, ни один охотник не знает как следует, что такое охота, пока за ним самим не поохотятся.
И, признаться, не посоветовал бы я ему этого испробовать!
Но вот моя лошадь падает от изнеможения, меня уже настигают, сам я валюсь на землю, вскакиваю на круп коня какого-то араба… Я не желал ему зла, но пришлось-таки придушить его. Тут я вас и увидал… А что было дальше, вы знаете сами… „Виктория“ мчится по моим следам, и вы подхватываете меня на лету, как всадник подхватывает перстень.
Но, скажите, разве я был неправ, рассчитывая на вас?
Видите, мистер Самуэль, как все это понятно и просто!
И если только когда-нибудь вам понадобится, я готов в любой момент все это проделать снова.
Ну, а теперь еще раз повторяю: об этом вообще больше не стоит говорить.
– Дорогой мой Джо, – взволнованно заговорил доктор, – мы недаром полагались на твой ум и ловкость.
– Да что там, сэр! Надо только следовать за событиями, и тогда всегда вывернешься.
Знаете, самое верное – это принимать все так, как оно случается.
За то время, что Джо повествовал о своих приключениях, «Виктория» успела пролететь немалое расстояние. Вскоре Кеннеди указал на строения, показавшиеся на горизонте и имевшие вид города.
Доктор сейчас же справился по карте и убедился, что это небольшой городок Тажелель в стране Дамергу.
– Мы опять попали на путь исследователя Барта, – сказал Фергюссон. – Именно в этом городе он расстался со своими двумя товарищами Ричардсоном и Овервегом. Первый направился в Зиндер, второй в Маради. Помните, я вам рассказывал, что из троих только Барту удалось вернуться в Европу.
– Итак, мы несемся прямо на север? – спросил охотник, следя по карте за направлением «Виктории».
– Прямо на север, дорогой Дик.
– И тебя, Самуэль, это нисколько не беспокоит?
– А почему бы это могло меня беспокоить?
– Да потому, что это течение несет нас к Триполи и нам придется снова перелетать через Сахару.
– О, так далеко мы не залетим. По крайней мере я надеюсь на это, – ответил доктор.
– Где же ты, Самуэль, думаешь остановиться?
– Признайся, Дик, разве тебе не было бы интересно побывать в Тимбукту?
– Тимбукту? – переспросил Кеннеди.
– Уж, конечно, было бы странно путешествовать по Африке и не осмотреть Тимбукту, – вмешался Джо.