Ведь подъем воды зависел не только от этого невероятного ливня, — возможно, что какая-нибудь из протекавших поблизости рек вышла из берегов и затопила эту котловину.
В таком случае следует допустить предположение, что конус весь целиком находится под водой и из него уже нельзя выбраться, даже пробив верхушку, что сделать не очень трудно.
Дик Сэнд, крайне встревоженный, спрашивал себя, как поступить: ждать или, выяснив, как обстоит дело, скорее найти выход из положения?
Было три часа утра.
В конусе все молча прислушивались к отзвукам грозы, глухо доносившимся снаружи.
Непрестанный гул и треск свидетельствовали о том, что борьба стихий не кончилась.
Старик Том обратил внимание на то, что уровень воды продолжает понемногу подниматься.
— Да, я тоже это заметил, — сказал Дик Сэнд. — Воздух не может вырваться отсюда, а вода все-таки поднимается. Значит, и снаружи вода прибывает и просачивается сюда.
— К счастью, подъем чуть заметный, — сказал Том.
— Но неизвестно, когда он прекратится, — ответил Дик Сэнд.
— Капитан Дик, — сказал Бат, — если хотите, я попробую выбраться из термитника.
Я нырну и попробую вылезти через отверстие…
— Лучше я сам попытаюсь это сделать, — ответил Дик.
— Нет, нет! — горячо возразил Том. — Пусть лучше мой сын попытается. Вы вполне можете положиться на его ловкость.
А если ему не удастся вернуться… Ваше присутствие здесь необходимо.
— И шепотом старик добавил: — Не забывайте о миссис Уэлдон и маленьком Джеке!..
— Хорошо, — сказал Дик.
— Ступайте, Бат.
Если конус затоплен, и не думайте возвращаться.
Мы тогда постараемся выбраться тем же путем, что и вы.
Но захватите с собой топор и, если верхушка термитника выступает над водой, рубите ее.
Мы услышим стук, это послужит нам сигналом, мы начнем ломать кровлю изнутри.
Понятно?
— Понятно, — ответил Бат.
— Ну, иди, сынок, — сказал Том, пожимая ему руку.
Бат сделал глубокий вдох и, набрав запас воздуха в легкие, нырнул. Глубина воды в конусе превышала пять футов.
Перед Батом стояла нелегкая задача: найти под водой выходное отверстие, пролезть сквозь него и подняться на поверхность.
Все это нужно было проделать за несколько секунд.
Прошло полминуты.
Дик решил, что негр уже выбрался наружу, как вдруг из воды показалась голова Бата.
— Ну что? — спросил Дик Сэнд.
— Отверстие завалило глиной, — ответил Бат, переведя дыхание.
— Отверстие завалено! — повторил Том.
— Да, — сказал Бат.
— Очевидно, вода размыла глину.
Я ощупал рукой стены — отверстия больше нет.
Дик Сэнд покачал головой.
Маленький отряд был герметически закупорен в этом конусе. Да еще весьма возможно, что термитник затоплен разливом.
— Если старого отверстия нет, нужно сделать новое, — сказал Геркулес.
— Погодите! — воскликнул Дик, удерживая Геркулеса, который взял топор и собрался уже нырнуть.
Юноша крепко задумался и после долгого молчания сказал:
— Нет, мы сделаем другое.
Ведь вопрос заключается вот в чем: покрывает ли вода термитник или нет?
Просверлив скважину в верхушке конуса, мы получим ответ на этот вопрос.
Но если конус затоплен, воздух моментально вырвется наружу, вода заполнит все пространство и мы погибнем.
Тут нужна осторожность…
— Но и мешкать нельзя, — заметил старый Том.
В самом деле, вода в конусе продолжала понемногу подниматься.
Уровень ее достиг шести футов.
Миссис Уэлдон, Джек, кузен Бенедикт и Нан укрылись в верхнем ярусе ячеек, до которого вода еще не дошла; все остальные путники были уже по пояс в воде.