– Ответить? – с издевкой в голосе отозвался генерал. – Это очень просто.
Мадам спешила, поэтому я помог ей уехать.
Вот и все.
– Вы противодействуете полиции.
Вы помешали мне, начальнику сыскной полиции, исполнять свой долг.
И уже не в первый раз. Но теперь вы должны ответить за это.
– Боже мой! – промолвил генерал тем же легкомысленным тоном.
– Сейчас вы отправитесь вместе со мной в префектуру.
– А если меня это не устраивает?
– Тогда вас туда отнесут со связанными руками и ногами, как любого бездельника, который сопротивляется требованиям полиции.
– Ого, какие громкие слова.
Быть может, вы окажете мне любезность и сообщите, что я такого сделал?
– Вы помогли сбежать преступнику.
– Эта женщина преступник?
Ха.
– Ее обвиняют в страшном преступлении… В совершении которого вы сами подозревались. Речь идет об убийстве человека в поезде.
– Каким нужно быть глупым гусаком, чтобы намекать на такое!
Чтобы эта благородная, воспитанная, уважаемая дама… Это невозможно!
– И все это не помешало ей связаться с обыкновенными жуликами.
Я не говорю, что она сама нанесла смертельный удар, но считаю, что это она задумала и спланировала преступление, поручив его исполнение сообщникам.
– Каким сообщникам?
– Рипальди, ваш итальянский попутчик, и ее горничная, Гортензия Петипри, которая исчезла сегодня утром.
Генерал пошатнулся от этого неожиданного удара.
Еще полчаса назад он бы отбросил саму эту мысль, с негодованием возразил бы каждому слову, хотя бы намекающему на виновность Сабины Кастаньето, но подписанная Рипальди телеграмма, упоминание имени горничной и каких-то доставляемых ею неприятностей, угроза приехать к графине, если она не приедет к ним, и ее беспокойство, вызванное этим, – все это указывало на сговор, на существование неких тайных отношений, некоего согласия между нею и остальными.
Он не смог скрыть охватившего его волнения, что не укрылось от наметанного взгляда мсье Фльосона, который попытался обратить это в свою пользу.
– Мсье генерал, – сказал он с напускным добродушием, – я вижу, каково вам сейчас, и искренне сочувствую.
Мы все можем увлекаться, и вашей вины в этом нет.
Но сейчас, поверьте, я знаю, что говорю, имеются очень серьезные поводы подозревать ее. И это не простые домыслы, все подкреплено фактами.
Я уверен, вы встанете на нашу сторону.
– Каким образом?
– Расскажите откровенно все, что знаете… Куда уехала графиня? Помогите нам задержать ее.
– Это ваши люди сделают и без меня.
Вы приказали своему человеку следить за ней.
– Возможно. Но я все равно предпочел бы получить эти сведения от вас.
Это доказало бы вашу добрую волю.
Мне не нужно, чтобы они дошли до крайних мер…
– Ничего я вам рассказывать не стану! – горячо вскричал генерал. – Все, что я знаю о контессе Кастаньето или услышал от нее, священно. И я все еще верю в нее… искренне.
Вы не сможете меня переубедить.
– В таком случае я вынужден просить вас поехать со мной в префектуру.
Уверен, вы примете мое приглашение. – Говорил шеф негромко, но с большим чувством собственного достоинства. На последнем слове он сделал ударение.
– Это означает, что, если я не приму вашего приглашения, вам придется применить более жесткие меры?
– Наверняка до этого не дойдет… Во всяком случае, я надеюсь на это.
Однако…
– Я пойду с вами, куда захотите, но больше не скажу вам ничего, ни слова. Только сперва я должен сообщить своим друзьям в посольстве, где меня искать.
– Пожалуйста, – пожал плечами маленький сыщик. – Мы можем заехать туда по дороге, и вы передадите привратнику.
Глава XVII
Сэр Чарльз Коллингем и его сопровождающий, мсье Фльосон, вместе сев в экипаж, отправились сначала на Фобур-Сент-Оноре.
Генерал пытался сохранять бесстрастность, хотя оборот, который приняли последние события, заставил его несколько упасть духом, и мсье Фльосон, напротив, приободрившийся и торжествующий, видел это.
Однако они не произнесли ни слова, пока экипаж не остановился перед главным входом Британского посольства, где генерал вручил свою карточку встретившему их внушительного вида привратнику.
– Пожалуйста, передайте это полковнику Папиллону как можно скорее. – Генерал написал на карточке несколько слов: