Пучки пушистой травы покрывали сухую землю, и жаворонки взлетали из ее зарослей прямо в сияющее небо.
Вдали, на горизонте, за бесконечной вереницей изгородей и полей, вставала линия холмов.
Сомс провел Босини в крайний угол пустыря и остановился.
Выбранный участок был здесь; но теперь, когда приходилось показывать его другому, Сомс пришел в замешательство.
- Агент живет вон в том коттедже, он даст нам позавтракать, давайте сначала поедим, а потом уже приступим к делу, - сказал Сомс.
Он снова пошел первым к коттеджу, где их встретил агент Оливер, высокий человек с мясистым лицом и седеющей бородой.
За завтраком Сомс почти ничего не ел, разглядывал Босини и раза два украдкой вытер лоб шелковым носовым платком.
Наконец завтрак кончился, и Босини встал.
- Вам, вероятно, надо переговорить о делах, - сказал он, - а я пока что пойду осмотрюсь немного.
- И, не дожидаясь ответа, вышел.
Сомс (он был поверенным владельца имения) провел в обществе агента около часа, рассматривая планы участков и обсуждая закладные Николла и других своих доверителей; и в конце, как будто вспомнив вдруг об интересующем его деле, перевел разговор на другую тему.
- Ваши хозяева, - сказал он, - должны уступить мне подешевле, ведь я первый начинаю здесь строиться.
Оливер покачал головой.
- Участок, который вы себе присмотрели, сэр, - сказал он, - считается у нас самым дешевым.
Те, что на вершине холма, будут подороже.
- Имейте в виду, - сказал Сомс, - что я еще не решил окончательно; весьма возможно, что я раздумаю строиться.
Налоги чересчур высоки.
- Что ж, мистер Форсайт, очень жаль, если вы раздумаете; по-моему, это будет ошибкой с вашей стороны, сэр.
Разве вы найдете под Лондоном другой участок с таким прекрасным видом и за такую цену? Нам стоит только дать публикацию - отбоя не будет от покупателей.
Они взглянули друг на друга.
На их лицах было ясно написано:
"Я уважаю вас как делового человека, но не надейтесь, что я поверю хоть одному - вашему слову".
- Ну что ж, - повторил Сомс, - я окончательно не решаю, очень возможно, что ничего не выйдет!
- С этими словами он взял зонтик, сунул агенту свои холодные пальцы и, отдернув их без малейшего рукопожатия, вышел на солнце.
Погрузившись в глубокое раздумье, он медленно шел к облюбованному участку.
Инстинкт подсказывал ему, что агент говорил правду.
Участок дешевый.
Но самая прелесть была в том, что агент, как Сомс был уверен, в действительности не считал участок дешевым; значит, его собственная интуиция взяла верх над интуицией агента.
"Дешево или дорого, я все равно куплю", - думал Сомс.
Жаворонки взлетали у него прямо из-под ног, в воздухе порхали бабочки, от густой травы шел нежный запах.
Из леса, где, спрятавшись в зарослях, ворковали голуби, тянуло папоротником, и теплый ветер нес издалека мерный перезвон колоколов.
Сомс шел, опустив глаза, губы его то сжимались, то разжимались, словно в предвкушении лакомого кусочка.
Но, дойдя до места, он не нашел там Боснии.
Подождав несколько минут, Сомс пересек пустырь, ведущий к склону холма.
Он хотел было крикнуть, но побоялся звука собственного голоса.
На лугу было пустынно, как в прериях, тишину нарушала только беготня кроликов, прятавшихся по своим норкам, и песнь жаворонка.
Сомса - вожака головного отряда великой армии Форсайтов, несущих цивилизацию в эту глушь, - угнетали тишина луга, пение незримых жаворонков и душный, пряный воздух.
Он повернул было назад, но в эту минуту увидел Босини.
Архитектор лежал, растянувшись под громадным старым дубом, поднимавшим над самым откосом свои могучие ветви с густой листвой.
Сомсу пришлось тронуть Босини за плечо, чтобы тот заметил его.
- Алло, Форсайт! - сказал архитектор.
- Я нашел самое подходящее место для вашего дома.
Посмотрите!
Сомс постоял, посмотрел, потом сказал холодно:
- Может быть, ваш выбор и неплох, но этот участок обойдется мне в полтора раза дороже.
- Плюньте на цену.
Полюбуйтесь, какой вид!
Почти около самых ног у них расстилалось золотистое поле, кончавшееся небольшой темной рощей.
Луга и изгороди уходили к далеким серо-голубым холмам.
Вдали справа серебряной полоской поблескивала река.