Щелчок!
Лопнула одна из тонких проволок стойки шасси.
Я закрыл глаза и облизнул губы.
Язык ощутил соленый привкус слез.
Теперь можно было разглядеть слабые очертания серого гравия в черном гудроне крыши.
Я потянул ручку управления на себя и начал выходить из пике.
На высоте восемьсот футов машина выровнялась и начала выполнять широкий разворот для захода на поле позади фабрики.
Развернув машину по ветру, я четко посадил ее на три колеса.
Внезапно ощутил огромную усталость.
Это был долгий перелет из Лос-Анджелеса.
Как только биплан остановился, Невада Смит направился ко мне через поле.
Я выключил зажигание, двигатель замер, выплюнув последнюю каплю топлива из легких карбюратора.
Я оглядел Неваду.
Он совсем не изменился с тех пор, когда я в пятилетнем возрасте впервые увидел его, идущего к переднему крыльцу нашего дома.
Упругая, подвижная, косолапая походка, как будто он никогда не слезал с лошади, мелкие белые морщины в уголках глаз.
Это было шестнадцать лет назад.
В 1909 году.
Я играл около крыльца, а отец, расположившись в кресле-качалке рядом с дверью, читал еженедельник, издающийся в Рино.
Было около восьми утра, и солнце уже светило высоко в небе.
Я услышал цокот копыт и, обогнув крыльцо, вышел посмотреть.
Незнакомый мужчина спрыгнул с лошади, в его походке чувствовались обманчивая медлительность и изящество.
Он накинул поводья на столб и направился к дому.
В шаге от ступенек остановился.
Отец положил газету и поднялся.
Он был крупным мужчиной, ростом шесть футов два дюйма, тучный, с красным лицом, опаленным солнцем.
Взгляд его уперся в землю.
Незнакомец оглядел его.
– Джонас Корд?
Отец утвердительно кивнул.
Мужчина сдвинул на затылок широкополую ковбойскую шляпу, обнажив волосы цвета воронова крыла.
– Я слышал, что вы вроде бы ищете помощника?
Отец, ни по какому поводу не отвечавший ни «да» ни «нет», спросил:
– Что ты умеешь делать?
Незнакомец бесстрастно улыбнулся, быстрым взглядом окинул дом и пустыню позади него, а затем снова посмотрел на отца.
– Я могу пасти стадо, но у вас нет коров.
Я могу починить ограду, но у вас ее нет.
Отец немного помолчал.
– Ты хорошо умеешь обращаться с этой штукой? – спросил он.
В этот момент я заметил у мужчины на бедре револьвер.
Рукоятка была черная и потертая, а курок и металлические части поблескивали смазкой.
– Как видите, я до сих пор живой, – ответил он.
– Как тебя зовут?
– Невада.
– Невада, а дальше?
Ответ последовал без колебаний.
– Смит.
Невада Смит.
Отец снова замолчал.
На этот раз мужчина не стал дожидаться, пока с ним заговорят.
– Это ваш малыш? – показал он на меня.