Начальник тюрьмы просмотрел бумаги.
– Что такое?
Убийство?
– Нет, – ответил шериф, – незаконное применение оружия.
Он убил человека в порядке самообороны.
Тот парень застал его в спальне одной веселой леди.
– Я был телохранителем этой леди, – сказал Макс.
Начальник тюрьмы сурово посмотрел на него.
– Но это не давало тебе права убивать человека.
– Я был вынужден, – ответил Макс. – Он бросился на меня с ножом. Я защищался.
Я был не одет.
– Это точно, – загоготал шериф. – Голый, как птичка.
– Вроде действительно похоже на самооборону, – сказал начальник. – И как же они повесили на него это дело?
– Он шлепнул кузена Дарси, – быстро сказал шериф.
– А-а, тогда все ясно. – Речь шла об очень влиятельной в Новом Орлеане семье. – Тогда тебе надо благодарить судьбу, что легко отделался, парень, – сказал начальник тюрьмы и, подписав бумаги, протянул их шерифу. – Это вам.
Шериф взял бумаги и расстегнул на Максе наручники.
– Ну пока, драчун.
Начальник тюрьмы тяжело поднялся из-за стола.
– Сколько тебе лет, мальчик?
– Почти девятнадцать, – ответил Макс.
– Ты слишком молод, чтобы быть телохранителем одной из городских шлюх.
Как ты попал туда?
– Когда я вернулся из армии, то искал работу, – сказал Макс. – Ей нужен был человек, умеющий обращаться с револьвером.
Мне казалось, что я подхожу для этого.
– Даже слишком, – сказал начальник, обходя стол. – Я справедливый человек, но не люблю тех, кто доставляет мне неприятности.
Каждое утро ты будешь вставать и работать так, чтобы не доставлять мне неприятностей.
– Понял, – ответил Макс.
Начальник подошел к двери.
– Майк, – позвал он.
В дверях показался громадный негр-надзиратель. – Возьми этого новичка и выдай ему десять плетей. – На лице Макса появилось удивление. – В этом нет ничего странного, – быстро сказал начальник. – Это вроде профилактики.
Ты всегда должен помнить, что произойдет, если будешь себя плохо вести.
С этими словами он вернулся за стол.
– Пойдем, парень, – сказал негр. – Дверь закрылась. Они направились по коридору.
Голос надзирателя был спокойным и ласковым: – Не волнуйся насчет этих десяти плетей, мальчик.
Я вырублю тебя с первого удара, и ты не почувствуешь остальные девять. * * *
Макс приехал в Новый Орлеан накануне праздника Марди гра[3] улицы были заполнены смеющимися людьми, и ему передалось их настроение.
Казалось, что город бушует у него внутри, и он решил задержаться здесь на день или два, перед тем как отправиться в Западный Техас.
Он оставил лошадь в платной конюшне, снял комнату в гостинице и пошел по направлению к Латинскому кварталу в поисках развлечений.
Спустя шесть часов он бросил на карточный стол две последние десятки.
Проиграв деньги, лошадь – все, за исключением одежды, Макс отодвинул стул и поднялся.
– Я чист, парни, – сказал он. – Пойду в конюшню и приведу лошадь.
Один из картежников взглянул на него.
– Возможно, это меня не касается, но интересно, что ты теперь будешь делать? – спросил он с мягким южным акцентом.
Макс пожал плечами.
– Не знаю, наверное, искать работу?
– Какую работу?
– Любую.
Я умею обращаться с лошадьми, быками.
– А с этим умеешь обращаться. – Картежник кивнул на его револьвер?
– Умею.