Картежник поднялся из-за стола.
– Сегодня госпожа удача отвернулась от тебя?
– А вы и не помогали ей повернуться ко мне.
Рука картежника потянулась к куртке Макса, но уперлась в дуло. Он даже не успел заметить, как юноша выхватил револьвер.
– За такие глупости можно поплатиться жизнью, – мягко произнес Макс.
Лицо картежника расплылось в улыбке.
– А ты в порядке, – с уважением заметил он.
Макс убрал револьвер в кобуру.
– Я думаю, что у меня есть для тебя работа, – сказал картежник. – Если ты не возражаешь работать на женщину.
– Работа есть работа, – ответил Макс. – К тому же, мне некогда выбирать. * * *
На следующее утро Макс и его спутник сидели в конторе публичного дома в Новом Орлеане.
В комнату вошел креол и сказал:
– Мисс Плювье примет вас.
Будьте любезны пройти со мной.
Они поднялись по длинной лестнице и вошли в комнату.
Макс остановился, оглядываясь по сторонам.
Он никогда еще не видел таких комнат.
В ней все было белым.
Обитые шелком стены, портьеры на окнах, мебель, покрывало на кровати.
Даже ковер на полу был белым.
– Это и есть тот юноша? – спросил мягкий голос.
Макс повернулся в направлении голоса.
Женщина поразила его еще больше, чем комната.
Она была высокой, почти с него ростом, с очень молодым лицом. Но самым привлекательным в ней были волосы.
Длинные, доходившие почти до талии – белые, даже бело-голубые, как сверкающий шелк.
Картежник торжественно произнес:
– Мисс Плювье, разрешите представить вам Макса Сэнда.
– Здравствуйте, – сказала женщина и изучающе посмотрела на Макса.
– Здравствуйте, мадам, – Макс почтительно склонил голову.
Мисс Плювье прошлась по комнате, разглядывая его со всех сторон.
– Он слишком молод, – с сомнением в голосе сказала она.
– Зато очень способный, уверяю вас, – сказал картежник. – Он ветеран последней войны с испанцами.
Женщина подняла руку в знак того, чтобы он замолчал.
– Я не сомневаюсь в его достоинствах, если вы его рекомендуете.
Но он довольно грязный.
– Я только что прискакал из Флориды, – подал голос Макс.
Не обращая внимания на его реплику, женщина продолжала: – Ну что ж, фигура хорошая, широкие плечи, бедер почти нет.
Одежда на нем будет сидеть отлично.
Думаю, он подойдет. – Мисс Плювье вернулась к туалетному столику. – Молодой человек, – обратилась она к Максу. – А вы знаете, чем вам придется заниматься?
Он покачал головой.
– Нет, мадам.
– Вы будете моим телохранителем, – небрежно заметила мисс Плювье. – У меня тут довольно большое хозяйство, внизу есть несколько комнат, где мужчины развлекаются азартными играми, и еще несколько – для других развлечений.
У нашего заведения очень высокая репутация, поэтому многие нам завидуют.
Иногда они даже доходят до крайностей в своем желании навредить нам.
И мои друзья убедили меня нанять телохранителя.
– Ясно, мадам.
– Все свое время вы будете проводить со мной, – в голосе мисс Плювье появились деловые нотки, – жить будете здесь.
Сто долларов в месяц минус двадцать долларов за комнату и еду.
И не вздумайте заигрывать со здешними девушками.
– Да, мадам, – кивнул Макс.