Негр посмотрел ему прямо в глаза.
– Тогда ты ничего не понимаешь, – мягко произнес он. – Много лет назад, когда я попал сюда, я увидел, как били человека.
Когда его отвязали, тело его представляло собой кровавое месиво.
Через два дня он умер.
С тех пор, как я взял плетку, никто не умер, а ведь прошло уже больше двенадцати лет.
И если бы ты был повнимательней, то заметил бы, что я никогда не бью дважды по одному месту.
Я знаю, что меня не любят, но кто-то все равно должен делать эту работу.
И уж пусть лучше это буду я, потому что я не люблю причинять людям боль, даже таким дурням, как Джим Ривз.
Макс уставился в землю, размышляя об услышанном.
Что-то шевельнулось в его душе.
Он протянул Майку кисет.
Тот молча взял его и свернул сигарету.
Так они и сидели рядом без слов, дымя сигаретами. * * *
Джим Ривз вошел в барак.
Прошел месяц с того момента, как он, согнутый, вымазанный собственными нечистотами, с глазами бешеного животного, выполз из клетки.
Подойдя к нарам, где лежал Макс, он тронул его за плечо.
Макс приподнялся.
– Я собираюсь удрать отсюда, – сказал Ривз.
– А почему бы нам всем не сделать этого?
– Не смейся, краснокожий, – сердито произнес Ривз. – Я знаю, что говорю.
– Я понимаю, но пока это никому не удалось.
– Есть выход, но для этого нужны двое.
Поэтому я и пришел к тебе.
– А почему ко мне, а не к кому-нибудь другому?
– Потому что большинство из них горожане, а нам придется идти через болота.
Макс сел на нарах.
– Теперь я понимаю, что ты тронутый.
Никто не сможет пройти через болота, они тянутся на сорок миль, и там водятся аллигаторы и змеи.
Есть только один путь – на север, через деревню.
Улыбка растянула лицо Ривза.
– Я тоже так думал.
Конечно, легче идти по дороге.
Безусловно, легче.
И главное – им даже не придется пускать собак по следу; любой чертов индеец с удовольствием поохотится на нас. – Он опустился на колени рядом с нарами. – Есть только один путь, через болота.
Я все придумал.
У нас будет лодка.
– Лодка? – воскликнул Макс. – Где же, черт возьми, мы ее найдем?
– Надо немного подождать.
Начальник тюрьмы продал нас плантаторам.
Труд заключенных дешев, и он таким образом набивает свой карман.
Рисовые поля залиты водой, там полно лодок.
– Ну, не знаю, – засомневался Макс.
Глаза Ривза загорелись животным огнем.
– Ты хочешь провести два года жизни в тюрьме, мальчик?
Выбросить их псу под хвост?
– Я подумаю и дам тебе знать.
Ривз скрылся в темноте, а в барак зашел Майк.
Он направился прямо к нарам Макса.
– Он уговаривает тебя бежать с ним через болота? – спросил надзиратель.
– Откуда ты знаешь? – удивился Макс.