— Так, значит, это и есть ваше хваленое озеро? — вопросил Кэп, обводя своей трубкой весь северный горизонт.
— Нет, скажите, это и есть ваше озеро?
— Оно самое. И, по мнению того, кто видел на своем веку немало озер, мы гордимся ям по праву.
— Так я и знал!
По размерам пруд, а на вкус — что вода из корабельной бочки.
Стоило тащиться посуху в такую даль, чтобы увидеть какой-то несчастный недомерок!
Впрочем, я заранее это знал!
— А чем вам, собственно, не угодило наше озеро, мастер Кэп?
Оно большое и красивое, да и вода в нем вполне пригодна для питья, и те, кому недоступна ключевая вода, на нее не жалуются.
— И это вы называете большим озером? — изумился Кэп, снова проделав в воздухе то же движение трубкой.
— Какое же оно большое, скажите на милость?
Разве сам Джаслер не признался, что в нем всего только двадцать лиг,от берега до берега?
— Но, дядюшка, — вмешалась Мэйбл. — ведь кругом не видно ни клочка земли, кроме берега, где мы стоим.
Я только так и представляю себе океан.
— Этот маленький прудик похож на океан!
Ну, знаешь, Мэйбл!.. И такую чепуху мелет девушка, у которой в роду было немало моряков!
Ну чем, скажи, оно напоминает море? Есть ли между ними что-нибудь общее?
— А как же: здесь повсюду вода, вода и вода, ничего, кроме воды, на мили расстояния, куда ни кинь глазом.
— А разве в реках, по которым мы плавали на этих ваших пирогах, не то же самое — "вода, вода и вода… на миля расстояния, куда ни кинь глазом"?
— Верно, дядюшка, но на реках есть отмели, реки узкие, и на их берегах растут деревья.
— А мы с тобой, что ли, не на берегу стоим, и мало ли здесь деревьев, и разве двадцать лиг, говоря по чести, большое расстояние?
А какой черт когда-либо слышал про берега на океане?
— Но, дядюшка, и здесь не видно другого берега, не то что на реке!
— Ты совсем зарапортовалась, Магни!
А как же Амазонка, Ориноко, Ла-Плата — разве это не реки?
Ведь и там не увидишь противоположного берега. Послушайте-ка, Следопыт, у меня мелькнуло сомнение: вдруг эта полоска воды даже не озеро, а самая обыкновенная речка?
Я вижу, вы здесь, в лесах, не шибко разбираетесь в географии?
— Ну нет, это вы зарапортовались, мастер Кэп!
В Онтарио впадают две изрядные реки, а то, что перед вами, — это и есть наш старик Онтарио, и, по моему суждению, хоть я и неуч по этой части, краше нашего озера трудно сыскать на свете.
— Дядюшка, ну, а если б мы стояли на пляже в Рокавее, что бы мы увидели там такое, чего не видим здесь?
Там тоже по одну сторону берег, и отмели, и деревья…
— Ну что ты заладила одно и то же, Магни! Молодым девицам упрямство не к лицу.
Тоже сравнила: то — речной берег, а то — морское побережье. А что до отмелей, на море их видом не видать, разве что под водой прячутся.
Мэйбл не нашлась что ответить на столь глубокомысленное замечание, и, окрыленный своей победой, Кэп с нескрываемым торжеством продолжал:
— И одно дело деревья там, а другое дело — здесь.
На морском побережье тут тебе и города, и деревни, и фермы, и богатые поместья, а где и дворцы, и монастыри! И тем более маяки. Вот именно, маяки. А попробуй найти что-нибудь такое здесь!
Нет, нет, мастер Следопыт, никогда я не слышал про море, где не было бы маяка, а у вас я не вижу даже порядочного бакена.
— Зато здесь есть нечто получше, гораздо лучше: лес, величественные деревья — настоящий храм божий.
— Что ж, лес на озере — это еще куда ни шло. Но какой был бы прок в океане, если бы вся земля вокруг заросла лесом?
Кому бы тогда нужны были корабли, — ведь лес можно сплавлять плотами, вот и пришел бы конец всякой торговле, а что такое жизнь без торговли!
Я, как тот философ, считаю, что и человека-то для торговли выдумали.
Удивляюсь, Магни, как ты не видишь, что и вода здесь не та, что в море!
У вас, небось, китов и в помине нет, мастер Следопыт?
— Насчет китов что-то не слышал, да ведь мне, по правде сказать, из всей водной твари известна только рыба, что водится в реках да в горных ручьях.
— Ни дельфинов, ни касаток, ни даже какой-нибудь плюгавенькой акулы?
— Не могу вам сказать, мастер Кэп.
Повторяю, тут я совершенный неуч.
— Ни сельдей, ни альбатросов, ни летающих рыб? — продолжал Кэп, испытующе поглядывая на Следопыта, словно боясь хватить через край.
— Летающая рыба!
Мастер Кэп, мастер Кэп, не думайте, что если мы — простые жители границы, то уж понятия не имеем о природе и какие она себе положила пределы.