Я отпер дверь, приоткрыл ее дюйма на три, оставив на цепочке, и как благовоспитанный молодой человек сказал:
– Доброе утро.
Он прищурился, стараясь меня разглядеть.
– Послушайте, кто так открывает дверь?
Что вы в самом деле? – У него был хорошо поставленный, хотя немного резковатый голос.
– Прошу прощения.
У нас скверный район, так что вынужден осторожничать.
Чем могу вам помочь?
Он все еще разглядывал меня.
– Это дом мистера Ниро Вульфа?
– Да.
Он заколебался, оглянулся на копов, которые глазели на него, совершенно забыв о приличиях.
Потом подошел ближе, сунул голову в щель и сказал почти шепотом:
– Я от лорда Клайверса.
К мистеру Вульфу.
Секунды мне хватило, чтобы принять решение, и я, сняв цепочку, открыл дверь.
Он вошел, а я снова запер и накинул цепочку.
Повернулся к нему и увидел, как он, повесив на локоть трость, снимает перчатки.
Ростом он был под шесть футов, худой, но не костлявый, примерно одних лет со мной, белокожий, с голубыми глазами.
Я жестом показал, куда идти, и сам прошел вслед за ним в кабинет, где он не спеша положил свои вещички на стол Вульфа и уселся в кресло.
Я сказал, что Вульф занят до одиннадцати, но я как доверенное лицо Вульфа могу тем временем его выслушать.
Он сидел и смотрел на меня с таким видом, будто взвешивал, стоит ли принимать в расчет мое право на существование.
Тем не менее он сказал:
– Вы мистер Гудвин?
Понятно.
По-видимому, я поторопился у двери.
Значит… Мне в самом деле безотлагательно нужно встретиться с мистером Вульфом.
Я улыбнулся ему пошире:
– Вы хотите сказать, что зря упомянули маркиза Клайверса?
Все нормально.
Это я отпечатал письмо.
Я в курсе.
С мистером Вульфом вы сможете встретиться после одиннадцати.
Я могу лишь сказать ему, что пришел посетитель…
– Если вам нетрудно.
Пожалуйста.
Меня зовут Хоррокс… Френсис Хоррокс.
Я поднял на него глаза.
Значит, вот кто купил розы с метровыми стеблями.
Я крутанулся в своем кресле, щелкнул переключателем и нажал на кнопку.
Через минуту Вульф снял трубку, и я сказал:
– Тут к вам пришли. Мистер Френсис Хоррокс.
От маркиза Клайверса… Ага, в кабинете… Не спрашивал… Ясное дело, скажу… О’кей.
Я снова щелкнул переключателем и развернулся обратно.
– Мистер Вульф сказал, что примет вас в одиннадцать, если вы не пожелаете изложить суть дела мне.
Он сказал, что второе лучше.
– Я предпочел бы встретиться с мистером Вульфом лично. – Голубые глаза словно пронизывали насквозь. – Я пришел передать сообщение.
Впрочем, для начала… э-э… мне следует… э-э… следовало бы объяснить, что я здесь в двойном качестве, да?
Ничего в этом нет необычного, но не хотелось бы создавать путаницу.
Собственно говоря, я здесь по личному делу… а также по поручению, хотя не совсем официально.