Второй за два дня, только у меня на глазах. А сколько их еще погибло! Они как повадятся туда в засуху, так и ходят до самой осени. И часто гибнут.
Да, Гримпенская трясина - страшное место.
- И вы все-таки пробираетесь туда?
- Да, там есть две-три тропинки, по которым ловкий человек может пройти.
Я отыскал их.
- Но зачем вам ходить в такое опасное место?
- А вон видите те холмы вдалеке?
Это настоящие островки среди непролазной топи, которая мало-помалу окружила их со всех сторон.
Сумейте на них пробраться, и какие там редкостные растения, какие бабочки!
- Что ж, когда-нибудь попробую.
Стэплтон с удивлением посмотрел на меня.
- Ради бога, выкиньте эту мысль из головы! - сказал он.
- Ваша гибель будет на моей совести.
Назад вам не вернуться, поверьте мне.
Я сам только потому и осмеливаюсь туда ходить, что у меня есть сложная система примет.
- Стойте! - крикнул я.
- Что это?
Негромкий, протяжный и невыразимо тоскливый вой пронесся над болотами.
Воздух наполнился им, но откуда он шел, определить было невозможно.
Начавшись с невнятного стона, этот звук постепенно перешел в глухой рев и опять сник до щемящего сердце стенания.
Стэплтон как-то странно посмотрел на меня.
- Таинственные места эти болота, - сказал он.
- Что это такое?
- Фермеры говорят, что так воет собака Баскервилей, когда ищет свою жертву.
Мне и раньше приходилось ее слышать, но сегодня что-то уж очень громко.
Похолодев от страха, я оглядел широкую, поднимающуюся к горизонту равнину, покрытую зелеными зарослями осоки.
Ни шороха, ни малейших признаков жизни на ней - только два ворона громко каркали, сидя на каменном столбе позади нас.
- Вы же образованный человек, вас такой чепухой не проведешь, - сказал я.
- Как вы объясняете этот вой?
- Трясина иной раз издает очень странные звуки.
То ли это ил оседает, то ли вода поднимается на поверхность, то ли еще что, кто знает?
- Нет, нет! Это был голос живого существа.
- Может быть.
Вам никогда не приходилось слышать, как кричит выпь?
- Нет, не приходилось.
- В Англии эта птица попадается теперь очень редко, в сущности она почти вымерла, но на таких болотах все возможно.
Я бы нисколько не удивился, если б оказалось, что до нас донесся голос одной из последних представительниц этого вида.
- В жизни не слышал более странных и жутких звуков!
- Что и говорить, места таинственные.
Посмотрите на тот холм.
Что это такое, по-вашему?
Крутой склон был покрыт как бы кольцами из серого камня. Я насчитал их около двадцати.
- Что это?
Овчарни?
- Нет, это жилища наших почтенных пращуров.
Доисторический человек густо заселял торфяные болота, и так как после него здесь никто не жил, то весь этот домашний уют остался в целости и неприкосновенности.
Только крыши сняты.
При желании можно пойти туда и увидеть очаг и ложе.
- Да это целый городок!
Когда же он был обитаем?