В панике она бежит вниз и бросает чашку и блюдце мисс Мердок в большую вазу, где их впоследствии обнаружил мсье Лоуренс.
Остатки какао она тронуть не решилась, поскольку в комнате покойной находилось слишком много народу.
Вскоре выяснилось, что смерть наступила в результате отравления стрихнином, и миссис Кавендиш немного успокоилась.
Теперь ясно, почему смерть наступила только утром – сильная доза снотворного отсрочила действие яда.
Мэри взглянула на Пуаро.
– Мсье, вы совершенно правы, те мгновения, когда у меня на глазах билась в конвульсиях миссис Инглторп, были на самом деле ужасны/ Поражаюсь, как вы сумели обо всем догадаться.
Теперь я понимаю смысл…
– …моего предложения исповедаться?
Но вы не хотели довериться «отцу Пуаро»!
– Так значит, – сказал Лоуренс, – какао со снотворным, выпитое после отравленного кофе, отсрочило действие яда?
– Верно, но с одной лишь поправкой: миссис Инглторп не прикасалась к кофе.
– Что?!
Все были потрясены, и Пуаро наслаждался произведенным эффектом.
– Помните, – продолжал он, – пятно на ковре в комнате покойной?
Оно выглядело совсем свежим, еще чувствовался запах кофе. Рядом валялись мелкие фарфоровые осколки.
За несколько минут до того, как я обнаружил пятно, произошел любопытный эпизод. Я положил свой чемоданчик на стол у окна. Он оказался сломанным, и, не успел я опомниться, как столик накренился, и мои инструменты упали на пол, причем именно в то место, где находилось пятно.
Уверен, что то же самое произошло и у миссис Инглторп.
О дальнейшем можно только догадываться. Скорее всего, она подняла разбитую чашку и поставила ее возле кровати.
Но мисс Инглторп хотела пить, поэтому она разогрела какао, хотя обычно делала это гораздо позже.
И вот теперь мы подошли к самому главному.
Мы выяснили, что кофе миссис Инглторп не пила, а в какао стрихнина не было, однако следствием установлено, что стрихнин попал в ее организм как раз в это время – от 7 до 9 часов вечера.
Значит, миссис Инглторп выпила еще «что-то», что, с одной стороны, обладало достаточно резким вкусом, способным замаскировать горечь яда, а с другой – выглядело настолько безобидным, что никому и в голову не пришло искать там яд.
Надеюсь, все уже догадались – я говорю о микстуре, которую миссис Инглторп принимала каждый вечер.
– Иными словами, – переспросил я удивленно, – вы утверждаете, что убийца подсыпал стрихнин в лекарство?
– Друг мой, подсыпать ничего не требовалось.
Стрихнин содержался в самой микстуре.
Сейчас вам все станет ясно.
Вот что написано в рецептурном справочнике госпиталя Красного Креста.
Пуаро достал небольшой листок и прочел следующее: «Следует крайне осторожно обращаться с микстурой: Сульфат стрихнина – 1 грамм Поташ бромида – 6 граммов Вода – 8 граммов. Через несколько часов большая часть стрихнина осаждается на дно в виде прозрачных кристаллов.
В случае попадания кристаллов в организм (обычно с последней дозой лекарства) возможен летальный исход».
– В микстуре, прописанной доктором Уилкинсом, бромида, конечно, не содержалось. Но, как вы помните, в комнате покойной найдена пустая коробка из-под бромида.
Достаточно добавить два таких порошка в микстуру, и весь стрихнин осядет на дно бутылки.
Свидетели утверждают, что с микстурой всегда обращались очень бережно и, отливая очередную порцию, старались не взболтать осадок.
В ходе расследования я обнаружил несколько фактов, указывающих, что убийство первоначально было намечено на понедельник.
В понедельник кто-то сломал колокольчик в комнате миссис Инглторп, в понедельник мадемуазель Цинция не ночевала дома, и миссис Инглторп оставалась одна в правом крыле дома. Ее призывы о помощи никто бы не услышал.
Однако миссис Инглторп торопилась на концерт и в спешке забыла принять микстуру. На следующий день она обедала у миссис Роллстон и поэтому приняла последнюю – смертельную! – дозу лекарства только вечером, то есть на 24 часа позже, чем рассчитывал убийца. Именно благодаря этой задержке в моих руках оказалась самая важная улика, ставшая последним звеном в цепи доказательств.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Все глаза были устремлены на Пуаро. Он вынул три бумажные полоски.
– Друзья мои, перед вами письмо, написанное рукой убийцы.
Будь оно чуть подробней, миссис Инглторп осталась бы жива.
Мой друг соединил полоски и, неторопливо откашлявшись, прочел:
– «Милая Эвелин, не волнуйся, все в порядке.
То, что мы наметили на вчера, случится сегодня.
Представляешь, как мы заживем, когда старуха подохнет!
Не беспокойся, меня никто не заподозрит.
Твоя идея с бромидом просто гениальна!
Я буду предельно осторожен, ведь любой неверный шаг…» – на этом письмо обрывается, однако его авторство не вызывает сомнений.
Все мы прекрасно знаем почерк мистера…
Страшный крик потряс комнату.
– Подлец!
Как ты это нашел?