В нескольких милях от океана находилась ферма, принадлежавшая одному ирландцу, который оказал путешественникам гостеприимство.
Гленарван сообщил ирландцу об обстоятельствах, приведших его в эти места, и спросил: известно ли ему, что английское трехмачтовое судно
«Британия» погибло меньше чем два года назад у западных берегов Австралии?
Ирландец никогда не слышал об этом корабле. Но, к крайнему изумлению присутствующих, один из его слуг вмешался и сказал:
– Если капитан Грант еще жив, он находится на земле Австралии.
– Кто вы такой? – спросил Гленарван.
– Я шотландец, как и вы, сэр, – ответил этот человек. – Я один из спутников капитана Гранта, спасшихся после гибели
«Британии».
Этого человека звали Айртон; как свидетельствовали его документы, он был боцманом на «Британии».
Потеряв из виду капитана Гранта, когда корабль разбился о прибрежные скалы, он думал, что его капитан и вся команда погибли и только он, Айртон, остался в живых.
– «Британия» погибла не на западном, а на восточном берегу Австралии, – продолжал он. – И если капитан Грант действительно жив, как видно из его записки, то он попал в плен к туземцам, и его следует искать на противоположном берегу.
В голосе этого человека звучала искренность, глаза его смотрели прямо. Нельзя было сомневаться в его словах.
Ирландец, у которого он прослужил больше года, ручался за него.
Гленарван поверил честности этого человека и, следуя его советам, решил пройти Австралию вдоль тридцать седьмой параллели.
В отряд под предводительством Айртона должны были войти: Гленарван, его жена, юноша и девушка, капитан Манглс, майор, француз и несколько матросов, в то время как
«Дункан» под командой помощника капитана Тома Остина направлялся в Мельбурн и должен был ждать там дальнейших инструкций Гленарвана.
23 декабря 1854 года отряд отправился в путь.
Теперь время сказать, что этот Айртон был предателем.
Он действительно служил боцманом на
«Британии», но, поссорившись с капитаном, решил вызвать среди экипажа бунт и захватить корабль. 8 апреля 1852 года капитан Грант высадил его на западном берегу Австралии, покинул его там и отплыл, что было только справедливо.
Итак, этот негодяй ничего не знал о гибели
«Британии». Он узнал об этом только из рассказа Гленарвана.
С тех пор, как его покинули, он сделался атаманом шайки беглых преступников и принял имя Бен Джойса. Бесстыдно утверждая, что корабль потерпел крушение на восточном берегу, и направляя Гленарвана в эту сторону, он надеялся увести его подальше от яхты, завладеть
«Дунканом» и превратить это судно в пиратский корабль…
Тут незнакомец на мгновение смолк.
Дрожащим голосом он продолжал свой рассказ:
– Экспедиция выступила в путь и направилась по австралийской земле.
Естественно, она оказалась неудачной, так как предводительствовал ею Айртон, или Бен Джойс, впереди или сзади которого следовала его банда, уже предупрежденная о готовящемся преступлении.
Между тем
«Дункан» был отправлен в Мельбурн для ремонта.
Дело заключалось, следовательно, в том, чтобы убедить Гленарвана отдать приказ капитану судна выйти из Мельбурна и направиться к восточному берегу Австралии, где легко будет завладеть яхтой.
Приведя отряд на довольно близкое расстояние от этого берега, оказавшись с ним в обширном лесу, где не было никаких средств к существованию, Айртон добился у Гленарвана письма, которое он взялся доставить помощнику капитана яхты.
В этом письме содержался приказ яхте немедленно направиться к восточному берегу, в бухту Туфольд, которая находилась в нескольких днях пути от местопребывания отряда.
Именно там Айртон назначил свидание своим сообщникам. Уже собираясь взять это письмо, предатель был разоблачен, и ему оставалось только бежать. Но письмо, которое должно было отдать яхту ему в руки, необходимо было заполучить во что бы то ни стало. Айртону удалось завладеть им, и два дня спустя он уже был в Мельбурне.
До сих пор преступнику удавались его гнусные планы.
Он рассчитывал отвести яхту в бухту Туфольд, где разбойникам было бы легко овладеть судном и перебить его экипаж. Тогда Бен Джойс надеялся стать хозяином этих вод.
Прибыв в Мельбурн, Айртон отдал письмо помощнику капитана Тому Остину, который ознакомился с ним и тотчас же тронулся в путь. Можно судить о ярости и разочаровании Айртона, когда на следующий день после отплытия он узнал, что помощник капитана ведет корабль не к восточному берегу Австралии, в бухту Туфольд, а на восточный берег Новой Зеландии.
Он пожелал воспрепятствовать этому, но Том Остин показал ему письмо.
И действительно, по счастливой ошибке француза-географа, который писал письмо, местом прибытия корабля был: назначен берег Новой Зеландии.
Все ПЛАНЫ Айртона рушились.
Он попробовал поднять бунт.
Его заперли.
Его привезли к берегам Новой Зеландии, и он не знал, что сталось с его сообщниками и с Гленарваном.
«Дункан» крейсировал возле этого берега до 3 марта.
В этот день Айртон услышал выстрелы.
Это стреляли пушки
«Дункана», и вскоре Гленарван и его друзья были на борту.
Вот что произошло.
После великих лишений и опасностей Гленарван закончил свое путешествие и достиг восточного берега Австралии у бухты Туфольд.
Яхты там не было.