Пришлось быть особенно осторожными, чтобы самим не провалиться в какую-нибудь яму; попасть в свою собственную ловушку было бы и опасно и позорно.
Все же им удалось избежать этой неприятности, и они обнаружили, что ямы пусты.
В них не оказалось ни одного зверя, но вокруг были видны многочисленные следы и, между прочим, отчетливые отпечатки когтей.
Герберт, не колеблясь, заявил, что в этом месте побывали хищники из рода кошачьих: это подтверждало мнение инженера, что на острове Линкольна водятся опасные животные.
Обычно они обитали в густых лесах Дальнего Запада, но под влиянием голода зашли на плато Дальнего Вида.
Быть может, они почуяли присутствие обитателей Гранитного Дворца.
– А что же это такое – кошачьи? – спросил Пенкроф.
– Это тигры, ответил Герберт.
– Я думал, что тигры водятся только в жарких странах.
– В Новом Свете, – сказал юноша, – их находят на пространстве от Мексики до Аргентинских степей.
Остров Линкольна лежит примерно на широте Ла-Платы, и не будет ничего удивительного, если на нем окажутся тигры.
– Ладно, будем смотреть в оба, – ответил Пенкроф.
Между тем снег под влиянием потепления в конце концов растаял.
Начался дождь, который размыл белую пелену, и она исчезла.
Несмотря на ненастье, колонисты пополнили запасы всевозможной провизией, как вегетарианской, так и мясной: сосновыми орешками, корнями драцены, съедобными ко решками, кленовым соком, кроликами, агути и кенгуру.
Это потребовало нескольких походов в лес, причем было установлено, что ураган повалил порядочное количество деревьев.
Пенкроф с Набом добрались даже до залежей каменного угля и перевезли на тачке несколько тонн топлива.
По пути они обнаружили, что труба горшечной печи сильно пострадала от ветра и укоротилась почти на шесть футов.
Вместе с углем были пополнены также запасы дров. Плоты с дровами сновали по реке Благодарности, поверхность которой очистилась от льда.
Трубы также подверглись осмотру, и колонисты могли только порадоваться, что их не было там во время бури.
Море оставило в Трубах несомненные следы своего разрушительного пребывания.
Гонимое ветром, оно залило островок и ворвалось в коридоры, которые были наполовину засыпаны песком; толстый слой водорослей покрывал скалы.
Пока Наб, Герберт и Пенкроф охотились или запасали провизию, Гедеон Спилет с инженером навели порядок в Трубах; оказалось, что горн и печи почти не пострадали, так как были защищены нагроможденным песком.
Новые запасы топлива оказались далеко не лишними – колонистам пришлось еще претерпеть суровые морозы.
Как известно, для Северного полушария характерно сильное понижение температуры в феврале.
Нечто подобное должно иметь место и в Южном полушарии, и август, который соответствует февралю на севере, не избежал этого закона метеорологии.
Около 25– го числа этого месяца, после новых дождей и снегов, ветер перекинулся на юго-восток, и мороз сразу резко усилился.
По мнению инженера, ртуть в термометре Фаренгейта опустилась бы, по крайней мере, до 8 градусов ниже нуля (13 градусов мороза по стоградусной шкале). Жестокая стужа, казавшаяся еще мучительнее вследствие пронзительного ветра, продержалась несколько дней.
Колонистам пришлось снова запереться в Гранитном Дворце, и, так как было необходимо герметически заткнуть все отверстия, кроме тех, через которые проникал свежий воздух, потребление свечей значительно возросло.
Ради экономии колонисты часто довольствовались светом пламени очага, для которого не жалели топлива.
Несколько раз те или другие члены колонии отправлялись на берег, усеянный льдинами, которые море выбрасывало при каждом приливе. Но они вскоре возвращались обратно в Гранитный Дворец, с мучительной болью цепляясь за перекладины лестницы: на сильном морозе деревянные палки сильно обжигали им руки.
У пленников Гранитного Дворца снова оказалось много досуга, и его надо было чем-нибудь заполнить. Сайрес Смит приступил тогда к одной операции, которую можно было осуществить в закрытом помещении.
Мы знаем, что у колонистов не было ничего сладкого, кроме сока, который они извлекали из клена, глубоко надрезая ствол дерева.
После этого оставалось собрать эту жидкость в сосуды и употреблять ее при изготовлении пищи, тем более что с течением времени кленовый сок становился более густым, совсем как сироп.
Но можно было улучшить его качество, и однажды Сайрес Смит объявил своим товарищам, что им предстоит стать сахароварами.
– Сахароварами? – воскликнул Пенкроф. – Это, кажется, довольно жаркое ремесло.
– Очень жаркое, – подтвердил инженер.
– Ну, значит, оно будет как раз по времени!
Слово «сахароварение» не должно напоминать о заводах со сложными машинами и множеством рабочих.
Нет! Чтобы выкристаллизовать этот сок, достаточно было его очистить посредством очень несложной процедуры.
Налив кленовый сок в большие глиняные сосуды, его поставили на огонь и подвергли выпариванию, и вскоре на поверхности влаги образовалась пена.
Как только жидкость стала густеть, Наб принялся тщательно размешивать ее деревянной лопаткой, чтобы она скорее выпарилась и не пригорела.
После нескольких часов кипения на ярком огне, который был столь же приятен сахароварам, как полезен для начатого ими дела, сок клена превратился в густой сироп.
Этот сироп вылили в глиняные сосуды разнообразной формы, заранее приготовленные в той же кухонной печи.
На другой день сироп застыл в виде голов и плиток.
Это был настоящий сахар, слегка желтоватый, но почти прозрачный и очень вкусный.
Морозы простояли почти до половины сентября, и узники Гранитного Дворца начали тяготиться своим пленением.
Почти каждый день они предпринимали вылазки, по необходимости кратковременные.
Работы по благоустройству жилища все время продолжались.
За делом шли долгие беседы.