Но я склонен думать, что те люди, которые пристали к острову, находились здесь весьма недолгое время либо побывали мимоходом. Ведь если бы остров был обитаем в то время, когда мы осматривали его с вершины горы Франклина, мы бы их заметили, либо они увидели бы нас.
Вероятно, буря выбросила на берег несколько недель назад каких-нибудь мореходов, потерпевших крушение.
Как бы то ни было, этот вопрос необходимо выяснить до конца.
– По-моему, нам следует действовать осторожно, – сказал журналист.
– Я тоже так думаю, – ответил Сайрес Смит. – К сожалению, можно опасаться того, что к острову пристали малайские пироги.
– Мистер Сайрес, спросил моряк, – не следует ли нам, прежде чем пуститься в разведку, построить лодку, на которой мы могли бы подняться вверх по реке или, в случае нужды, обогнуть берег острова?
Надо быть готовыми ко всему.
– Это хорошая мысль, Пенкроф, – ответил инженер. – Но нам некогда ждать.
Для того чтобы построить лодку, нужно не меньше месяца.
– Настоящую лодку – да, – возразил моряк. – Но нам не нужна лодка, которая ходит по морю, а построить лодку, достаточно прочную, чтобы плавать по реке Благодарности, я берусь за пять дней.
– В пять дней построить лодку?! – вскричал Наб.
– Да, Наб, лодку индейского образца.
– Из дерева? – спросил негр недоверчивым тоном.
– Из дерева, или, вернее, из коры.
Повторяю вам, мистер Сайрес, ее можно сделать дней за пять.
– Если за пять дней – я согласен, – ответил инженер.
– А пока что мы должны быть осторожны, – сказал Герберт.
– И очень, друзья мои, – подтвердил инженер. – Я попрошу ограничить ваши охотничьи экспедиции окрестностями Гранитного Дворца.
Обед кончился не так весело, как думал Пенкроф.
Итак, значит, на острове живет или жил еще кто-то, кроме колонистов.
После происшествия с дробинкой это было неоспоримо, и подобное открытие могло лишь встревожить обитателей Гранитного Дворца.
Сайрес Смит и Гедеон Спилет, прежде чем лечь спать, долго беседовали на эту тему.
Они спрашивали себя, не связан ли случай с дробинкой с необыкновенными обстоятельствами спасения инженера и другими странными фактами, которые так часто их удивляли.
Обсудив вопрос со всех сторон, Сайрес Смит сказал:
– Хотите знать, что я об этом думаю, Спилет?
– Конечно, Сайрес.
– Так вот: как бы тщательно мы ни обследовали остров, мы ничего не обнаружим.
На следующий же день Пенкроф принялся за работу.
Он не предполагал сооружать лодку с полной оснасткой и обшивкой – ему требовалась простая плоскодонка для передвижения по реке Благодарности, особенно у истоков, где река была мелкой.
Для постройки легкого суденышка было достаточно нескольких сшитых кусков коры; в случае естественных препятствий такую лодку легко было переносить – она не была слишком тяжелой и громоздкой.
Пенкроф рассчитывал плотно скрепить полосы коры гвоздями и сделать свое судно совершенно не проницаемым для воды.
Оставалось найти деревья с гибкой и крепкой корой, пригодной для такой обработки.
Последняя буря повалила немало сосен, которые вполне подходили для такого рода построек.
Несколько деревьев лежало на земле, и оставалось только содрать с них кору. Из-за несовершенства инструментов, которыми располагали колонисты, эта часть работы оказалась самой трудной.
Но в конце концов дело было сделано.
Пока Пенкроф с помощью инженера трудился, не теряя ни минуты, Гедеон Спилет и Герберт тоже не бездельничали.
Они взяли на себя поставку провизии для колонии.
Журналист не переставал восхищаться юношей, который необычайно искусно владел луком и рогатиной.
Герберт проявлял большую отвагу и хладнокровие, которые можно было бы назвать «разумной храбростью».
Помня наставления Сайреса Смита, оба охотника не отходили больше чем на две мили от Гранитного Дворца, но даже в начале леса попадалось достаточно агути, кенгуру, диких свиней, пеккари. Со времени прекращения холодов западни стали давать мало дичи, но крольчатник по-прежнему поставлял обычное количество живности, и ее хватило бы, чтобы прокормить все население острова Линкольна.
Во время охоты Герберт часто беседовал с Гедеоном Спилетом о происшествии с дробинкой и о заключениях, к которым пришел инженер. Однажды, 26 октября, юноша сказал журналисту: – Не кажется ли вам удивительным, мистер Спилет, что потерпевшие крушение, если они действительно высадились на острове, ни разу не появились в виду Гранитного Дворца?
– Это весьма удивительно, если они еще на острове, но ничуть не странно, если их больше здесь нет, – ответил журналист.
Так вы, значит, думаете, что эти люди покинули остров? – продолжал Герберт.
– Это более чем вероятно, мой мальчик. Если бы их пребывание на острове затянулось и они все еще были бы здесь, какое-нибудь обстоятельство в конце концов раскрыло бы их присутствие.
– Но если они смогли отсюда уехать, значит это не потерпевшие крушение, – заметил юноша.
– Нет, Герберт, или, вернее, если они и потерпели его, то, так сказать, временно.
Весьма возможно, что буря выбросила их на берег, но не разбила их корабль, и, когда ураган стих, они снова уплыли.
– Надо сознаться, – сказал Герберт, – что мистер Сайрес всегда больше опасался, чем желал присутствия людей на нашем острове.
– Ты прав, – ответил журналист. – По его мнению, в наших краях могут быть только пираты, а от них лучше быть подальше.
– Не исключена возможность, что мы когда-нибудь обнаружим следы их высадки, и этот вопрос выяснится, – сказал юноша.