Мэриэн и Изз охотно последовали бы их примеру, но, узнав, что Тэсс остается, надеясь лишними часами работы возместить недостаток сноровки, решили остаться с ней.
Мэриэн посмотрела на падавший снег и воскликнула:
— Ну, вот мы и одни!
Тогда речь зашла наконец о днях, прожитых на мызе, и, разумеется, об их любви к Энджелу Клэру.
— Изз и Мэриэн, — сказала миссис Энджел Клэр с достоинством, в котором было что-то бесконечно трогательное, если вспомнить о том, как мало прав жены было ей дано, — теперь я не могу говорить с вами о мистере Клэре, как бывало раньше; вы сами это знаете. Хотя он от меня и уехал, но все-таки он мой муж.
Из четырех девушек, любивших Клэра, Изз от природы была самой дерзкой и насмешливой.
— Конечно, ухаживал он как никто, — сказала она. — Да только мужем оказался не очень любящим, если так скоро от тебя уехал.
— Ему пришлось уехать, он должен был уехать, чтобы присмотреть там участок земли, — возразила Тэсс.
— Он мог бы прожить с тобой зиму.
— Ах, это вышло случайно… недоразумение… не будем говорить об этом, — со слезами в голосе отозвалась Тэсс.
— Быть может, многое можно сказать в его оправдание.
Он не уехал, как уезжают другие мужья, не предупредив меня… И я всегда могу узнать, где он.
После этого на них нашла задумчивость, и они долго не нарушали молчания. Работа шла своим чередом: они захватывали колосья, вытягивали солому, совали ее под мышку и кривыми ножницами срезали колосья; только шелест соломы да щелканье ножниц нарушали тишину в сарае.
Вдруг Тэсс покачнулась и упала на кучу колосьев.
— Я знала, что у тебя сил не хватит! — воскликнула Мэриэн.
— Для такой работы нужно быть посильнее, чем ты.
Как раз в эту минуту вошел фермер.
— Вот как ты работаешь, когда меня нет! — сказал он.
— Но от этого я одна остаюсь в убытке, — возразила она.
— Я хочу, чтобы дело было сделано, — упрямо сказал он, пересек ригу и вышел в другую дверь.
— Ты, милочка, не слушай его, — сказала Мэриэн.
— Я и раньше здесь работала.
Ступай приляг, а мы с Изз за тебя отработаем.
— Не хочу я, чтобы вы за меня работали.
Ростом я выше вас…
Однако она была до такой степени измучена, что согласилась сделать передышку и прилегла в углу на куче мятых стеблей, которые отделялись от, хорошей соломы и выбрасывались.
Упадок сил вызван был не только тяжелой работой, но и разговором о ее разлуке с мужем.
Сознание ее бодрствовало, но воля ослабела — шорох соломы и щелканье ножниц причиняли ей почти физическое страдание.
Кроме этих звуков, до нее доносился и шепот.
Она была уверена, что они возобновили прерванный разговор, но слов разобрать не могла.
Ей не терпелось узнать, о чем они говорят, и, убедив себя, что уже отдохнула, она встала и снова принялась за работу.
Теперь выбилась из сил Изз Хюэт.
Накануне она прошла больше двенадцати миль, спать легла в полночь, а встала в пять утра.
Одна Мэриэн благодаря бутылке виски и крепкому своему сложению работала, не чувствуя боли в спине и руках.
Тэсс убедила Изз идти домой, заявив, что ей теперь лучше и она может работать, а затем они разделят все снопы поровну.
Изз с благодарностью приняла предложение и, выйдя из сарая, побрела по заснеженной тропинке домой.
К этому времени бутылка всегда настраивала Мэриэн на романтический лад.
— Вот уж никогда бы я этого о нем не подумала! — мечтательно произнесла она.
— А как я его любила!
И мне было все равно, что он на тебе женился.
Но с Изз он обошелся скверно!
Тэсс, испуганная ее словами, чуть было не отрезала себе палец ножницами.
— Ты о моем муже говоришь? — пробормотала она.
— Ну да!
Изз говорит:
«Не рассказывай ей», а я не могу удержаться!
Знаешь, чего он добивался от Изз?
Он ее звал с собой в Бразилию!
Лицо Тэсс побелело, как снег, падавший на землю, и сразу осунулось.
— А Изз отказалась ехать? — спросила она.