«Здешние условия мне даже слишком хорошо известны.
И ничего из этого не выйдет», — хотел было ответить Сиппенс, но передумал.
— Что ж, если мне предложат приличное вознаграждение, — сказал он осторожно.
— Вы ведь, вероятно, представляете себе, с какими трудностями вам придется столкнуться?
— Примерно представляю, — с улыбкой отвечал Каупервуд.
— Но что вы называете «приличным» вознаграждением?
— Тысяч шесть в год и известная доля в прибылях компании, скажем, половина или около того — тогда еще стоило бы подумать, — отвечал Сиппенс, намереваясь, по-видимому, отпугнуть Каупервуда своими непомерными требованиями.
Контора по продаже недвижимости приносила ему около шести тысяч в год.
— А если я вам предложу по четыре тысячи в нескольких компаниях — это составит в общей сложности тысяч пятнадцать — и, скажем, десятую долю от прибылей?
Сиппенс мысленно взвешивал сделанное ему предложение.
Совершенно очевидно, что сидящий перед ним человек не какой-нибудь легкомысленный новичок.
Он бросил испытующий взгляд на Каупервуда и по всему его виду понял, что этот делец готовится к серьезной схватке.
Еще десять лет назад Сиппенс разгадал, какие огромные возможности таят в себе газовые предприятия.
Он уже пробовал свои силы на этом поприще, но его затаскали по судам, замучили штрафами, лишили кредита и в конце концов взорвали газгольдер.
Он не мог этого забыть и всегда горько сожалел, что не в силах отомстить своим противникам.
Сиппенс уже привык считать, что время борьбы для него миновало, а тут перед ним сидел человек, замысливший план грандиозной битвы; слова Каупервуда прозвучали для него, как призыв охотничьего рога для старой гончей.
— Что ж, мистер Каупервуд, — уже с меньшим задором и более дружелюбно ответил он, — недурно было бы познакомиться с вашим предложением поближе, а вообще-то я по газу специалист.
Все, что касается машинного оборудования, прокладки труб, получения концессий, я знаю назубок.
Я строил газовый завод в Дайтоне, штат Огайо, и в Рочестере, штат Нью-Йорк.
Приехать бы мне сюда чуть пораньше, и я был бы теперь состоятельным человеком, — в голосе его прозвучала нотка сожаления.
— Вот вам, мистер Сиппенс, превосходный случай наверстать упущенное, — соблазнял его Каупервуд.
— Между нами говоря, в Чикаго создается новое и очень крупное газовое предприятие.
Старым компаниям скоро придется поступиться своими интересами.
Ну как? Это вас не прельщает?
В деньгах у нас недостатка не будет.
Да и не в них сейчас дело: нам нужен человек — организатор, делец, специалист, который мог бы строить заводы, прокладывать трубы и все прочее.
Каупервуд внезапно поднялся во весь рост — обычный его трюк, когда он хотел произвести на кого-нибудь впечатление.
И теперь стоял перед Сиппенсом — олицетворение силы, борьбы, победы.
— Итак, решайте!
— Я согласен, мистер Каупервуд! — воскликнул Сиппенс. Он тоже вскочил и надел шляпу, сильно сдвинув ее на затылок.
В эту минуту он очень походил на драчливого петуха.
Каупервуд пожал протянутую ему руку.
— Приводите в порядок дела у себя в конторе.
Ваша первоочередная задача — выхлопотать мне концессию в Лейк-Вью и приступить к постройке завода.
Необходимая помощь и поддержка вам будут оказаны.
Через неделю, самое большее через десять дней, я все для вас подготовлю.
Нам, очевидно, потребуется хороший поверенный, а может быть даже два.
Выходя из конторы, Сиппенс внутренне ликовал, и на лице его сияла торжествующая улыбка.
Кто бы мог подумать, чтобы сейчас, через десять лет!..
Теперь он покажет этим жуликам!
Теперь он не один: с ним рядом настоящий боец, такой же закаленный, как он сам.
Ну и драка будет — только держись.
Но кто же этот человек?
Давно он таких не встречал.
Надо бы разузнать о нем.
Тем не менее Сиппенс уже сейчас готов был за Каупервуда в огонь и в воду.
8. ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ ОТКРЫТЫ
Когда Каупервуд, потерпев неудачу в своих переговорах с газовыми компаниями, изложил Эддисону новый план — организовать конкурирующие компании в пригородах, — банкир взглянул на него с нескрываемым восхищением.
— Ловко придумано! — воскликнул он.
— О, да у вас мертвая хватка!