Признаю, отчасти так оно и есть.
Естественно, парень был под наблюдением – как и все остальные.
На наши вопросы он ответил вполне удовлетворительно – назвал лондонское агентство, через которое его наняли.
Ранее он служил у сэра Хораса Берда.
Говорил вежливо, без признаков паники, а потом взял и исчез, хотя за домом следили.
Я дал моим ребятам хороший нагоняй, но они клянутся, что ни разу глаз не сомкнули.
– Просто удивительно, – заметил мистер Саттерсвейт.
– Не говоря уже о том, что это просто глупо, – добавил сэр Чарлз. – Ведь его никто не подозревал, а своим бегством он привлек к себе внимание.
– Вот именно.
К тому же далеко ему не убежать.
Его описание разослано повсюду.
Поимка – вопрос дней.
– Очень странно, – произнес сэр Чарлз. – Не могу этого понять.
– Ну, причина достаточно ясна.
Он внезапно перепугался и потерял голову.
– Неужели человек, которому хватило духу совершить убийство, не мог потом спокойно посидеть на месте?
– Зависит от характера.
Я знаю преступников.
Большинство из них трусливы как зайцы.
Он подумал, что его подозревают, и сбежал.
– А вы проверили его показания о себе?
– Естественно, сэр Чарлз.
Это рутинная работа.
Лондонское агентство подтверждает его рассказ.
У него имелась письменная рекомендация от сэра Хораса Берда, который очень хорошо о нем отзывается.
Сам сэр Хорас сейчас в Восточной Африке.
– Значит, рекомендация может быть поддельной?
– Совершенно верно. – Полковник Джонсон улыбнулся сэру Чарлзу с видом учителя, поздравляющего способного ученика. – Разумеется, мы телеграфировали сэру Хорасу, но может пройти порядочно времени, прежде чем мы получим ответ.
Он на сафари.
– Когда исчез этот человек?
– На следующее утро после смерти хозяина.
На обеде присутствовал врач – сэр Джослин Кэмбелл. Он токсиколог, и Дейвис – местный доктор – согласился с его выводами. Они немедленно уведомили полицию.
Мы допросили всех в тот же вечер.
Потом Эллис – дворецкий – ушел к себе в комнату, а утром его и след простыл.
В постель он не ложился.
– Ускользнул под покровом темноты?
– Похоже на то.
Одна из леди, которая была там в гостях, – мисс Сатклифф, актриса, – возможно, вы ее знаете?
– Отлично знаю.
– Мисс Сатклифф предположила, что этот человек покинул дом через потайной ход. – Полковник высморкался с виноватым видом. – Звучит в духе Эдгара Уоллеса[27], но такой ход там вроде бы действительно есть.
Сэр Бартоломью очень им гордился и показывал его мисс Сатклифф.
Ход ведет к обвалившейся каменной кладке примерно в миле от дома.
– Это возможное объяснение, – согласился сэр Чарлз. – Только знал ли дворецкий о существовании потайного хода?
– Моя жена всегда говорит, что слуги знают все.
Думаю, она права.
– Кажется, в качестве яда использовали никотин? – спросил мистер Саттерсвейт.
– Верно. Такое случается редко.
А если убитый – завзятый курильщик, каким был доктор Стрейндж, это осложняет дело.
Он мог сам отравиться никотином.
Но это произошло слишком внезапно.