Но чем же окончились похождения летающего продавца воздушных шаров?
Его унесли из зала – это мы знаем. Он снова очутился в кондитерской.
И тут произошла катастрофа.
Один из слуг, нёсший торт, наступил на апельсиновую корку.
– Держись! – закричали слуги.
– Караул! – закричал продавец, чувствуя, что его трон качается.
Но слуга не удержался.
Он грохнулся на твёрдый кафельный пол.
Он задрал длинные ноги и протяжно завыл.
– Ура! – завопили поварята в восторге.
– Черти! – сказал продавец с безнадёжной грустью, падая вместе с блюдом и тортом на пол вслед за слугой.
Блюдо разбилось вдребезги.
Крем снежными комьями полетел во все стороны.
Слуга вскочил и удрал.
Поварята прыгали, плясали и орали.
Продавец сидел на полу среди осколков, в луже малинового сиропа и в облаках хорошего французского крема, которые печально таяли на развалинах торта.
Продавец с облегчением увидел, что в кондитерской только поварята, а трёх главных кондитеров нет.
«С поварятами я войду в сделку, и они мне помогут бежать, – решил он. – Мои шары меня выручат».
Он крепко держал верёвочку с шарами.
Поварята обступили его со всех сторон.
По их глазам он видел, что шары – сокровище, что обладать хотя бы одним шаром – для поварёнка мечта и счастье.
Он сказал:
– Мне очень надоели приключения.
Я не маленький мальчик и не герой.
Я не люблю летать, я боюсь Трёх Толстяков, я не умею украшать парадные торты.
Мне очень хочется освободить дворец от своего присутствия.
Поварята перестали смеяться.
Шары покачивались, вращались.
От этого движения солнечный свет вспыхивал в них то синим, то жёлтым, то красным пламенем.
Это были чудесные шары.
– Можете ли вы устроить моё бегство? – спросил продавец, дёргая верёвочку.
– Можем, – сказал один поварёнок тихо.
И добавил: – Отдайте нам ваши шары.
Продавец победил.
– Хорошо, – сказал он равнодушным тоном, – согласен.
Шары стоят очень дорого.
Мне очень нужны эти шары, но я согласен.
Вы мне нравитесь.
У вас такие весёлые, открытые лица и звонкие голоса.
«Черт бы вас взял!» – добавил он при этом мысленно.
– Главный кондитер сейчас в кладовой, – сказал поварёнок. – Он развешивает продукты для печенья к вечернему чаю.
Нам нужно успеть до его возвращения.
– Правильно, – согласился продавец, – медлить не стоит.
– Сейчас.
Я знаю один секрет.
С этими словами поварёнок подошёл к большой медной кастрюле, стоявшей на кафельном кубе.
Потом он поднял крышку.
– Давайте шары, – потребовал он.
– Ты сошёл с ума! – рассердился продавец. – Зачем мне твоя кастрюля?
Я хочу бежать.