– Да, мэм.
– Я так и думала! – воскликнула старая дама. – А теперь рассказывайте все по порядку.
– О, если бы вы знали, как я мучилась, мэм!
Я поклялась Памеле никому ничего не говорить.
И когда ее нашли сгоревшей в машине… это так страшно, я чуть не умерла от горя… Мне все казалось, что я тоже виновата.
Я должна была удержать ее вовремя.
Но ничего плохого тогда не заметила.
Когда меня спросили, как держалась Памела в тот день, я вслед за всеми сказала не подумав, что вполне обыкновенно.
А потом уже не смогла говорить ничего другого.
Но я и в самом деле мало знаю. Только то, что рассказала Памела.
– Что же она рассказала?
– Когда мы шли к автобусу, чтобы ехать на праздник, она спросила, умею ли я хранить тайны. Я ответила – да. Она взяла с меня клятву, что я никому не проболтаюсь.
После пикника скаутов она собиралась остаться в Дейнмуте для кинопробы.
Она познакомилась с киношником, который приехал из Голливуда.
Внешность Памелы показалась ему подходящей для нового фильма.
Но он предупредил, чтобы она не строила заранее иллюзий.
«Сначала нужно проверить вашу фотогеничность, – сказал он. – Проба может оказаться отрицательной».
В фильме была роль школьницы, которая неожиданно подменяет артистку ревю в шикарном мюзик-холле, и перед ней открывается блестящая карьера.
Памела прежде играла в школьных спектаклях, имела успех.
Этот господин сказал, что угадывает в ней талант, но придется много работать.
Флоренс Смолл перевела дыхание.
Мисс Марпл, похолодев, слушала эту историю, так похожую на фильм ужасов.
Наверняка родители запрещали Памеле разговаривать с посторонними. Но ее наивная тяга к дешевому блеску кино заставила позабыть запреты.
– Этот господин держался очень солидно, – продолжала Флоренс. – Он обещал, если проба будет удачной, заключить с Памелой контракт. Но поскольку она молода и неопытна, посоветовал подписать его лишь после совета с хорошим юристом.
Он осведомился, не станут ли возражать родители, – Памела созналась, что вполне возможно.
Он успокоил ее: это обычно, когда на роли приглашаются девочки ее возраста. Но родителям удается объяснить, какой единственный шанс выпадает их дочери.
Он добавил, что, пока пробы не готовы, лучше держать все в секрете.
И пусть Памела не огорчается, если первая проба будет неудачна. Можно повторить.
Он рассказал ей про знаменитую кинозвезду Вивьен Ли, которая провалилась в Голливуде, но имела сногсшибательный успех в Лондоне.
Сам он приехал из Америки поработать на студии «Ленвилль», чтобы оживить английское кинопроизводство.
Мисс Марпл кивнула, и Флоренс продолжала:
– Они договорились, что Памела воспользуется поездкой на праздник скаутов, чтобы встретиться с ним в отеле.
Оттуда он отвезет ее прямо на студию.
А когда проба кончится, она сядет на последний автобус и скажет родителям, что задержалась в магазине. Через несколько дней этот господин обещал сообщить результат пробы. Если все пройдет хорошо, директор мистер Хармштейтер нанесет визит ее родителям.
Все было настолько фантастично!
Я умирала от зависти.
Памела участвовала в празднике, и никто ни о чем даже не догадывался.
Она чуть заметно подмигнула мне, когда громко сказала, что пойдет в Дейнмут в магазин.
Я видела, как она свернула на тропинку в дюнах. – Флоренс заплакала. – Еще можно было остановить ее.
Ну разве бывают такие чудеса в нормальной жизни?
Почему я не догадалась, не позвала на помощь?!
О господи, я тоже хочу умереть…
– Ну-ну. – Мисс Марпл гладила рыдающую девочку по плечу. – Вы ни в чем не виноваты, Флоренс.
Вас нельзя упрекнуть.
Вы исполнили свой долг.
Она утешила ее и уже через несколько минут повторила весь рассказ Харперу.
Лицо начальника полиции приняло свирепое выражение.
– Каков бандит!
Он у меня попляшет!
Все это проливает на происшедшую трагедию иной свет.