– Отличная мысль. – Пуаро обрадовался.
Никто не успел проголодаться, поэтому обед отнял у них мало времени; однако мсье Бук решил заговорить о волнующем всех предмете, лишь когда они перешли к кофе.
– Ну и что? – спросил он.
– А то, что мне удалось установить личность убитого.
Я знаю, почему ему пришлось бежать из Америки.
– Кто он?
– Помните, в газетах одно время много писали о ребенке Армстронгов?
Так вот Рэтчетт – это и есть Кассетти, тот самый, убийца Дейзи Армстронг.
– Теперь припоминаю.
Ужасная трагедия! Однако я помню ее лишь в самых общих чертах.
– Полковник Армстронг был англичанин, кавалер ордена Виктории, но мать его была американка, дочь У.-К. Ван дер Холта, знаменитого уолл-стритского миллионера.
Армстронг женился на дочери Линды Арден, самой знаменитой в свое время трагической актрисы Америки.
Армстронги жили в Америке со своим единственным ребенком – маленькой девочкой, которую боготворили.
Когда девочке исполнилось три года, ее похитили и потребовали за нее немыслимый выкуп.
Не стану утомлять вас рассказом обо всех деталях дела.
Перейду к моменту, когда родители, уплатив выкуп в двести тысяч долларов, нашли труп ребенка. Оказалось, что девочка была мертва по крайней мере две недели.
Трудно описать всеобщее возмущение.
Однако это еще не конец.
Миссис Армстронг в скором времени должна была родить.
От потрясения она преждевременно родила мертвого ребенка и умерла.
Убитый горем муж застрелился.
– Боже мой, какая трагедия!
Теперь я вспомнил, – сказал мсье Бук. – Однако, насколько я знаю, погиб и кто-то еще?
– Да, несчастная нянька, француженка или швейцарка по происхождению.
Полиция была убеждена, что она замешана в преступлении.
Девушка плакала и все отрицала, но ей не поверили, и она в припадке отчаяния выбросилась из окна и разбилась насмерть.
Потом выяснилось, что она никак не была причастна к преступлению.
– Подумать страшно! – ужаснулся мсье Бук.
– Примерно через полгода был арестован Кассетти, главарь шайки, похитившей ребенка.
Шайка эта и раньше применяла такие методы.
Если у них возникало подозрение, что полиция напала на их след, они убивали пленника, прятали тело и продолжали тянуть деньги у родственников до тех пор, пока преступление не раскрывалось.
Скажу вам сразу, мой друг, девочку убил Кассетти, и в этом никаких сомнений нет.
Однако благодаря огромным деньгам, которые он накопил, и тайной власти над разными людьми он сумел добиться того, что его оправдали, придравшись к какой-то формальности.
Толпа все равно линчевала бы его, но он понял это и вовремя смылся.
Теперь мне стало ясно и дальнейшее.
Он переменил фамилию, уехал из Америки и с тех пор ушел на покой, путешествовал, стриг купоны.
– Какой изверг! – с отвращением сказал мсье Бук. – Я нисколько не жалею, что его убили.
– Разделяю ваши чувства.
– И все же незачем было убивать его в «Восточном экспрессе».
Будто нет других мест.
Губы Пуаро тронула улыбка.
Он понимал, что мсье Бук судит несколько предвзято.
– Сейчас для нас главное, – объяснил Пуаро, – выяснить, кто убил Кассетти: какая-нибудь соперничающая шайка, у которой с Кассетти могли быть свои счеты, или же это была личная месть. – И он рассказал, что ему удалось прочесть на обуглившемся клочке бумаги. – Если мое предположение верно, значит, письмо сжег убийца.
Почему?
Да потому, что в нем упоминалась фамилия Армстронг, которая дает ключ к разгадке.
– А кто-нибудь из Армстронгов остался в живых?
– Увы, этого я не знаю.
Мне кажется, я где-то читал о младшей сестре миссис Армстронг.
Пуаро продолжал излагать выводы, к которым они с доктором пришли.
При упоминании о сломанных часах мсье Бук заметно оживился: