- В монахи я не собирался,- ответил он,- а в лакеи - ненадолго пошел...
Года четыре спустя я встретил его в Царицыне, всё еще половым в трактире; а потом прочитал в газете, что Фома Тучков арестован за покушение на кражу со взломом.
Особенно меня поразила история каменщика Ардальона - старшего и лучшего работника в артели Петра.
Этот сорокалетний мужик, чернобородый и веселый, тоже невольно возбуждал вопрос: почему не он - хозяин, а - Петр?
Водку он пил редко и почти никогда не напивался допьяна; работу свою знал прекрасно, работал с любовью, кирпичи летали в руках у него, точно красные голуби.
Рядом с ним больной и постный Петр казался совершенно лишним человеком в артели; он говорил о работе:
- Строю для людей дома каменные на гроб себе деревянный...
Ардальон, с веселой яростью укладывая кирпичи, покрикивал:
- Эхма, работай, ребята, во славу божию!
И рассказывал всем, что будущей весною он уедет в Томск, там у него зять взял большой подряд - строить церковь - и зовет его к себе десятником.
- Это у меня дело решенное.
Церквы строить - это я люблю! - говорил он и предлагал мне: - Айда со мной!
В Сибири, брат, грамотному очень просто, там грамота - козырь!
Я соглашался, и Ардальон победительно кричал:
- Ну, вот!
Это дело, а не шутки...
К Петру и Григорию он относился с добродушной насмешкой, как взрослый к детям, и говорил Осипу:
- Хвастуны, всё разум свой друг другу показывают, словно в карты играют.
Один - у меня-ста вот какая масть, другой - а у меня, дескать, вот они, козыри!
Осип неопределенно замечает:
- А как иначе?
Хвастовство дело человечье, все девицы вперед грудью ходят...
- Всё - ох да ох, бог да бог, а сами - деньги копят! - не унимался Ардальон.
- Ну, Гриша не накопит...
- Я - про своего.
Шел бы, с богом-то, в лес, в пустыню...
Эх, надоело мне здесь, двинусь я весною в Сибирь...
Рабочие, завидуя Ардальону, говорили:
- Кабы у нас эдакая зацепка, вроде зятя, мы бы тоже Сибири не испугались...
И вдруг Ардальон пропал.
В воскресенье ушел из артели, и дня три никто не знал, где он.
Тревожно догадывались:
- Может, кто-нибудь пришиб его?
- А то - купался да утонул?
Но пришел Ефимушка и объявил, сконфуженный:
- Загулял Ардальон!
- Что врешь? - недоверчиво крикнул Петр.
- Загулял, запил.
Просто - как овин загорелся с самой середки.
Будто любезная жена померла...
- Он вдовый!
Где он?
Петр сердито отправился спасать Ардальона, но тот избил его.
Тогда Осип, крепко поджав губы, глубоко засунул руки в карманы и объявил:
- Пойду-ка я погляжу - отчего такое?
Мужик хороший...
Я увязался с ним.
- Вот он, человек,- говорил Осип дорогой.- живет-живет, всё будто хорошо, а вдруг - хвост трубой и пошел катать по всем пустырям.
Гляди, Максимыч, учись...
Мы пришли в один из дешевеньких домов "развеселого Кунавина села", нас встретила вороватая старушка.