Вскоре они въехали в Блекморскую долину.
Часы Коггена пробили два раза.
Когда они вновь поглядели на дорогу, отпечатки копыт тянулись прерывистыми зигзагами, совсем как фонари вдоль улицы.
- Это рысь, я уж знаю, - сказал Габриэль.
- Перешла на рысь, - весело отозвался Когген.
- Дайте срок, мы их перехватим!
Они проскакали во весь дух еще две-три мили.
- Одну минутку! - воскликнул Когген.
- Посмотрим, каким ходом она брала этот пригорок.
Это многое нам скажет.
Он чиркнул спичкой по своим крагам, и началось обследование.
- Урра! - вырвалось у Коггена.
- Она тащилась в гору шажком - трюх, трюх!
Бьюсь об заклад, еще миля-другая, и мы застукаем их!
Промчались еще три мили, все время прислушиваясь.
Нельзя было уловить ни единого звука, кроме глухого шума воды, падавшей в запруду сквозь промоину в плотине, и невольно рождались мрачные мысли о том, как просто уйти из жизни, бросившись в воду.
Когда они подъехали к повороту, Габриэль соскочил с лошади.
Теперь следы были единственной путеводной нитью, и приходилось тщательно их разглядывать, чтобы не смешать с другими отпечатками, только что появившимися на дороге.
- Что бы это было?.. А! Догадываюсь! - проговорил Габриэль, взглянув на Коггена, водившего спичкой над следами у самого перекрестка.
Джан устал не меньше загнанных лошадей, но упорно рассматривал загадочные отпечатки.
На этот раз виднелись следы только трех подков.
Вместо четвертой - маленькая впадина. Так повторялось и дальше.
Он сморщил лоб и протяжно свистнул:
"Фью!"
- Охромела, - сказал Оук.
- Да. Красотка охромела. На левую переднюю, - медленно добавил Когген, не сводя глаз со следов.
- Едем дальше! - воскликнул Габриэль, вскакивая на взмыленного коня.
Дорога почти повсюду была в хорошем состоянии и не уступала любому большаку, хотя это был самый обыкновенный проселок.
Сделав последний поворот, они выехали на дорогу, ведущую в Бат.
Когген воспрянул духом.
- Здесь мы его и сцапаем! - воскликнул он.
- Где?
- У Шертонской заставы.
У этих ворот сторож такой соня, каких не сыщешь во всей округе, до самого Лондона. Звать его Дэн Рендал. Я знавал его, когда он служил еще на Кэстербриджской заставе.
Лошадь охромела, да еще застава, дело наше верное!
Теперь они ехали медленно, с большой оглядкой. Они не проронили ни слова, пока не увидели перед собой на темном фоне листвы пять белых перекладин шлагбаума, преграждавших путь.
- Тсс! Подъехали, - прошептал Габриэль.
- Сворачивайте на траву, - бросил Когген.
Какой-то темный предмет резко выделялся на самой середине белого шлагбаума.
Раздавшийся оттуда крик нарушил глубокое молчание ночи:
- Эй! Эй!
Откройте ворота!
Очевидно, то был уже повторный окрик, хотя до сих пор они ничего не слышали, ибо не успели они подъехать, как дверь сторожки отворилась и оттуда вышел полуодетый сторож с фонарем в руке.
Лучи фонаря выхватили из мрака всю группу людей.
- Не открывайте ворот! - гаркнул Габриэль.
- Он украл лошадь!
- Кто? - спросил сторож.
Габриэль взглянул на человека, сидевшего в двуколке: это была женщина... больше того, это была сама Батшеба.
При звуках его голоса она поспешно отвернулась, пряча лицо в тень.
Однако Когген успел ее разглядеть.