— Давайте обмениваться информацией, — улыбнулся следователь.
— Я отвечу на ваш вопрос, когда узнаю, что вы подобрали на клумбе.
Некоторое время мы пристально смотрели друг на друга — не враждебно, а как бы оценивая силу противника.
Потом Джемисон улыбнулся и поднялся на ноги.
— С вашего позволения я еще раз осмотрю кабинет и винтовую лестницу.
А вы пока обдумайте мое предложение.
Он пересек гостиную, и шаги его постепенно стихли вдали.
Я перестала симулировать процесс вязания и, откинувшись на спинку кресла, воскресила в памяти все события последних сорока восьми часов.
Вот я, старая дева, внучка старого Джона Иннеса, современника Революции, чопорная дама, замешана в вульгарном и отвратительном преступлении и даже пытаюсь обмануть служителя закона!
Да, я явно сбилась с прямого и честного пути.
От печальных мыслей меня отвлекли стремительные шаги мистера Джемисона.
Он остановился в дверях гостиной.
— Мисс Иннес, — выпалил следователь, — будьте добры, пойдемте со мной и включите свет в восточном коридоре.
Я запер кого-то в маленькой комнате на верхней площадке винтовой лестницы.
Я подпрыгнула в кресле и задохнулась. — Неужели… убийцу?
— Возможно, — спокойно сказал он. Мы торопливо поднимались по лестнице.
— Кто-то тихо крался по лестнице, когда я вышел из кабинета.
Я окликнул его, но вместо того, чтобы ответить, неизвестный повернулся и бросился прочь.
Я побежал за ним… Было темно, но, свернув с лестничной площадки, я заметил, как какой-то человек метнулся в эту дверь и захлопнул ее.
Я задвинул засов снаружи.
Кажется, это чулан.
Мы уже добрались до холла на втором этаже.
— Покажите мне, где здесь включается свет, мисс Иннес, а потом вам лучше посидеть в спальне некоторое время.
Меня сильно трясло, но я твердо решила посмотреть, как Джемисон откроет дверь в чулан.
Не знаю, чего именно я боялась, но уже произошло столько ужасных и необъяснимых вещей, что любая правда устраивала меня больше чувства неуверенности и напряженного ожидания.
— Я совершенно спокойна, — заявила я. — И собираюсь остаться здесь.
Яркие лампы вспыхнули вдоль всего восточного коридора.
У пересечения его с маленьким коридорчиком находилась площадка винтовой лестницы, казалось, решение пристроить ее сюда пришло архитектору в голову с большим опозданием, уже по окончании строительства.
Сразу за углом, в маленьком коридорчике находилась дверь, о которой говорил мистер Джемисон.
Я еще не очень хорошо изучила дом и этого помещения не помнила.
Сердце мое отчаянно колотилось, в ушах звенело, но я кивком велела Джемисону начинать.
Сама я стояла в восьми-девяти футах от двери. Следователь отодвинул засов и спокойно сказал: — Выходите.
Ответа не последовало.
— Выходите, — повторил Джемисон.
Потом, кажется, в руке у него появился револьвер, но утверждать это с полной определенностью я не берусь… Вдруг он резко распахнул дверь и отступил в сторону.
Со своего места я не могла видеть внутренность помещения, но увидела, как мистер Джемисон изменился в лице, и услышала, как он яростно чертыхнулся. Потом молодой человек бросился по лестнице вниз, перепрыгивая через три ступеньки.
Когда колени мои перестали трястись, я осторожно и боязливо двинулась мелкими шажками вперед и осторожно заглянула в комнату.
Сначала я приняла помещение за совершенно пустой чулан.
Но, приглядевшись, я испуганно замерла на месте.
Вместо пола там зияло черное отверстие, из которого поднимался неописуемо жуткий влажный запах подвала.
Мистер Джемисон запер кого-то в камере для спуска грязного белья в прачечную.
Немного подавшись вперед, я как будто услышала тихий стон. Или то завывал ветер?..
ПОДВЕРНУТАЯ НОГА
Меня охватила паника.
Я побежала по коридору, уверенная, что таинственный гость и вероятный убийца уже найден в прачечной мертвым или умирающим.
Я торопливо спустилась с лестницы и поспешно направилась через кухню к ведущим в подвал ступеням.
Мистер Джемисон опередил меня: дверь в подвал была открыта.
Лидди стояла посреди кухни, держа сковороду за ручку, словно оружие.
— Не ходите туда! — заверещала она, увидев, что я направляюсь к двери в подвал.
— Не делайте этого, мисс Рэчел!