Попасть в нее мне не удалось, и традиционные поиски потайной кнопки на деревянной резной полке над камином или под поднимающейся половицей паркета ни к чему не привели.
Безусловно, некий способ проникновения в тайник существовал — и, вероятно, очень простой.
Но какой именно?
И что обнаружу я в потайной комнате?
Может, как предполагал мистер Джемисон, деньги и ценные бумаги из Торгового банка?
Или вся наша теория неверна от начала до конца?
Взял ли Пол Армстронг награбленное с собой?
Если нет и если доктор Уокер посвящен в тайну, то он должен был знать, как войти в помещение за камином.
Но тогда… кто же тогда проковырял первую дыру в фальшивой стене?
ИСТОРИЯ ЭНН УОТСОН
Лидди обнаружила свежий пролом в стене кладовой, когда мы сидели за ленчем, и с визгом скатилась с лестницы.
По ее утверждению, она своими глазами видела, как незримые руки выламывали из стены куски штукатурки. Но при ее появлении бесчинство прекратилось, и она явственно ощутила дуновение холодного сырого воздуха.
В подтверждение своих слов Лидди внесла в столовую мои мокрые грязные ботинки, которые я, к несчастью, забыла спрятать, и, держа их перед собой в вытянутой руке, произнесла драматическим тоном:
— Что я говорила вам?
Посмотрите!
Это ваши ботинки, мисс Рэчел, вымазанные в грязи и насквозь промокшие.
Вы вольны смеяться, сколько душе угодно, но кто-то носил ваши ботинки.
И говорю вам: от них пахнет кладбищем — это так же точно, как то, что вы сидите передо мной.
Чует мое сердце, кто-то бродил в них прошлой ночью по казановскому кладбищу и сидел на могильных плитах!
Мистер Джемисон от удивления лишился дара речи.
— Я совсем не удивлюсь, если так оно и было на самом деле, Лидди, — проговорил он, справившись наконец с дыханием.
— Вид этих ботинок говорит сам за себя.
Думаю, следователь разрабатывал план нанесения решающего удара по противнику.
Но события развивались так стремительно, что у него не хватило времени привести задуманное в исполнение.
Во-первых, позвонили из госпиталя для бедных и сообщили, что миссис Уотсон умирает и что она выразила желание увидеться со мной перед смертью.
Мне не очень хотелось идти в госпиталь.
Похороны с их торжественной пышностью могут доставить человеку особого рода печальное удовольствие, но смертное ложе внушает мне один ужас.
Однако Лидди извлекла на свет божий черное платье и креповую вуаль, которые я держу для подобных случаев, и я отправилась в город.
Когда я уходила, мистер Джемисон с подручными досконально исследовал винтовую лестницу: измерял, выстукивал и ощупывал.
Я внутренне ликовала, представляя, как я их удивлю вечером. И я действительно удивила их почти до судорог.
От железнодорожной станции я доехала до госпиталя, и меня сразу провели в палату с серыми стенами.
Там на высокой железной кровати лежала миссис Уотсон.
Она была очень слаба и смогла только открыть глаза и взглянуть на меня, когда я опустилась на стул рядом.
Я почувствовала страшные угрызения совести.
Поглощенные своими делами, мы оставили это несчастное создание умирать без единого слова сочувствия.
Медсестра дала больной какое-то возбуждающее средство, и спустя некоторое время она смогла говорить.
Однако столь бессвязен и сбивчив был ее рассказ, что я изложу его здесь своими словами.
За час, проведенный мною в госпитале, я услышала печальную и трогательную повесть и увидела, как женщина погружается в забытье, уже мало чем отличающееся от смерти.
Вкратце рассказ домоправительницы сводился к следующему.
Сейчас ей было сорок лет. Много лет назад после смерти родителей она осталась за старшую среди многочисленных сестер и братьев.
Один за другим умерли и они и легли рядом с родителями в маленьком городке на Среднем Западе.
В живых осталась только самая младшая девочка, Люси.
На нее-то старшая сестра и обратила всю любовь и нежность своей страстной и эмоциональной натуры.
Когда Энн стукнуло тридцать два, а Люси девятнадцать, в их родной город приехал молодой человек.
Он возвращался на Восток после летнего отдыха на знаменитом ранчо в Вайоминге — одном из тех, куда состоятельные люди отсылают своих никчемных и беспутных сыновей подышать свежим воздухом, поохотиться и немного оздоровиться.
Сестры, конечно, ничего этого не знали, а страсть молодого человека вскружила им голову.
Короче, семь лет назад Люси Хасвелл вышла замуж за мужчину, который представился как Обри Уоллес.
Сама Энн Хасвелл осталась вдовой после смерти мужа, который работал плотником в том же городке.
Первые три месяца все шло прекрасно.
Обри увез молодую жену в Чикаго, где новобрачные поселились в отеле.