Несколько минут охотник простоял молча -- он был сильно озадачен.
-- Будь она проклята, эта негодная тварь! -- снова воскликнул он.-- Так и хочется убить ее на месте?..
А, есть! Придумал! Только бы негр мне не помешал.
Будем надеяться, что Флоринда его задержит.
Ну, подожди ты у меня, я тебя заставлю стоять спокойно или придушу!
С этим ошейником ты у меня не очень-то повертишься!
Говоря это, Зеб снял со своего седла лассо и набросил петлю на шею рыжего жеребца. Потом он сильно потянул веревку за другой конец.
Лошадь захрапела и стала биться в стойле.
Но скоро храп перешел в свистящий звук, с трудом вылетавший из ее ноздрей. Ярость лошади перешла в ужас.
Зеб мог теперь спокойно войти в стойло. Привязав покрепче конец веревки, он стал быстро, но внимательно осматривать каждое копыто.
Он замечал форму копыт, подковы, количество и взаимное расположение гвоздей -- короче говоря, все, что могло бы помочь ему распознать следы этой лошади.
Когда очередь дошла до левой задней ноги, которую Зеб осматривал последней, он вдруг вскрикнул от удивления и радости.
Это восклицание вырвалось у старого охотника при виде поломанной подковы: почти целой четверти ее не хватало на копыте -- подкова переломилась на втором гвозде.
-- Если бы я знал, что ты такая,-- пробормотал он, обращаясь к поломанной подкове,-- я бы не стал утруждать себя и не изучал бы другие.
Вряд ли можно не узнать твои отпечатки.
Но все же, чтобы действовать наверняка, я захвачу тебя с собой.
При этих словах Зеб вытащил свой огромный охотничий нож, подсунул его под подкову, снял ее и вместе со всеми гвоздями положил в один из бездонных карманов своей куртки.
Затем проворным движением охотник развязал веревку, и рыжий наконец смог вздохнуть свободно.
Минуту спустя появился Плутон с обильным обедом. На подносе красовался и стакан виски. Зеб немедленно принялся за еду, не заикнувшись о том, что произошло в конюшне, пока Плутон отсутствовал.
Однако тот сразу заметил, что с рыжим творится что-то неладное: он стоял, дрожа всем телом, и испуганно оглядывался кругом.
-- Ой-ой!--воскликнул негр.--Что же это с ним такое? Похоже, что он боится вас, масса Стумп.
-- Может быть... -- протянул Зеб с показным равнодушием.-- Пожалуй, он немного побаивается меня.
Он попробовал укусить мою старую кобылу, а я за это хлестнул его разок-другой веревкой.
Вот это ему и не понравилось.
Плутон был вполне удовлетворен таким объяснением, и разговор на эту тему закончился.
-- Скажи-ка, Плутон, -- снова заговорил Зеб, -- кто подковывает ваших лошадей?
Наверно, у вас работают свои кузнецы?
-- Как же -- свои работают.
Желтый Джек подковывает их.
А почему вы это спрашиваете, масса Стумп?
-- Да мне надо подковать мою старую кобылу.
Наверно, Джек не откажется это сделать для меня?
-- Еще бы, конечно.
-- Сколько времени, ты думаешь, понадобится, чтобы подковать ее на две ноги?
-- О, совсем немного, масса Стумп!
Джек--хороший кузнец, это все говорят.
-- А готовые подковы у него есть?
Давно он подковывал ваших лошадей?
-- Уже больше недели прошло с тех пор, масса Зеб.
Самой последней он подковал лошадь мисс Луизы, крапчатую красавицу.
Но это ничего не значит--у него еще есть готовые подковы.
Я это знаю хорошо, -- ведь ему надо подковать рыжего.
У него одна подкова поломана.
Уже десять дней, как это случилось. Мастер Колхаун велел, чтобы сняли эту подкову.
Сегодня утром я слышал, как он говорил Джеку.
-- Пожалуй, у меня действительно маловато времени, -- сказал Зеб, как бы внезапно меняя свое намерение. -- Лучше отложим это дело с подковами до моего возвращения.
Авось моя старуха и так обойдется.
Мы поедем по прерии, дорога там мягкая, и с ней ничего не случится.
Зеб вышел из конюшни во двор и посмотрел на небо: -- Да, пора двигаться.
Нельзя терять ни минуты.