— Они все хотят выздороветь, так?
И вы делаете всё возможное, чтобы вылечить их, так?
— Нет, — сказал Коукер.
— Не всегда.
Но согласен, что ждут от меня именно этого.
Ну и что?
— Значит, вы должны верить, что в этом есть какой-то смысл, — сказал Бен, — иначе вы не стали бы этого делать!
— Человек должен жить, не правда ли? — сказал Коукер с усмешкой.
— Но об этом я и спрашиваю вас, Коукер.
Для чего?
— Ну, — сказал Коукер, — чтобы девять часов в сутки работать в газете, девять часов спать и наслаждаться остальные шесть, моясь, бреясь, одеваясь, закусывая в «Жирной ложке», болтаясь возле аптеки Вуда и время от времени сопровождая весёлую вдову к Фрэнсису К.
Бушмену.
Разве этого мало?
А трудолюбивый и добропорядочный человек, который еженедельно вносит свои деньги в Строительный или Ссудный банк, вместо того чтобы транжирить их на сигареты, кока-колу и готовое платье от Кунненхеймера, может со временем стать владельцем небольшого домика.
— Голос Коукера понизился до благоговейного шепота.
— Он может даже стать владельцем автомобиля, Бен.
Подумайте об этом!
Он может сесть в него и кататься, кататься, кататься.
Он может объехать все эти проклятые горы.
Он может быть очень-очень счастлив.
Он может ежедневно посещать Ассоциацию молодых христиан и мыслить только самыми чистыми мыслями.
Он может жениться на хорошей честной женщине и обзавестись любым числом сыновей и дочерей, которых всех можно воспитать в баптистской, методистской или пресвитерианской вере и послать их прослушать великолепные курсы лекций по экономике, коммерческому праву и изящным искусствам в университете штата.
Есть много такого, ради чего стоит жить, Бен.
И чем занять каждую минуту суток.
— Вы очень остроумны, Коукер, — сказал Бен, хмурясь.
— Вы смешны, как сломанный костыль.
— Он смущённо расправил сутулые плечи и набрал в лёгкие воздуха.
— Ну так как же? — спросил он с нервной улыбкой.
— Годен я?
— Давайте посмотрим, — неторопливо ответил Коукер и начал его осматривать.
— Ноги вывернуты пальцами внутрь, но свод стопы хороший.
— Он внимательно поглядел на светло-коричневые кожаные башмаки Бена.
— В чём дело, Коукер? — сказал Бен.
— Разве для того, чтобы стрелять, нужны пальцы ног?
— А с зубами всё в порядке, сынок?
Бен раздвинул тонкие губы и показал два ряда белых крепких зубов.
В тот же момент Коукер небрежно и быстро ткнул его в солнечное сплетение сильным жёлтым пальцем.
Выпяченная грудь Бена опала, он перегнулся пополам, смеясь и сухо кашляя.
Коукер отвернулся к столу и взял свою сигару.
— В чём дело, Коукер? — сказал Бен.
— Что это значит?
— Всё, сынок.
Я кончил, — сказал Коукер.
— Ну и как? — спросил Бен нервно.
— Что как?
— Всё в порядке?
— Конечно, всё в порядке, — сказал Коукер.
Он повернулся, держа в пальцах горящую спичку.
— Кто сказал, что не всё в порядке?
Бен хмуро смотрел на него блестящими от страха глазами.